— Дядя, — задумчиво спросила Катя, — а вы не изобретатель?
— Тсс… — приложив палец к губам и хитро подмигнув ей, тихо ответил дядя. — Об этом пока не будем… ни слова!
Дядя стал ласковый и добрый. Он дал Кате пятнадцать долларов, чтобы та их потратила, как ей захочется. Похлопал по правому плечу, потом по левому, легонько ткнул кулаком в бок и, сославшись на неотложные дела, тотчас же ушёл.
Прошло три дня. Повидаться со Славкой Кате так и не удалось — в парк он больше не приходил.
Бегая днём по городу, она остановилась у витрины книжного магазина и долго стояла перед большой географической картой. Вот он Новороссийск! Чёрное море! Недалеко — Геленджик, чуть дальше — Туапсе, потом Сочи, а потом — опустошённая долгой войной Абхазия и за ней Грузия, где совсем недавно ещё правил кровавый диктатор, бывший коммунист-брежневец и после — натовский холуй, Шеварнадзе, а внизу, далеко — до Турции, до Болгарии и до Румынии — раскинулось море…
— Так пелось в старинной красивой песне.
Нетерпение жгло и мучило Катю.
А вот он и север! Охотское море. Угрюмое море, холодное, ледяное. Где-то тут, в лагере, сидит Катин отец. Последний раз он писал из Магадана.
Магадан… Магадан! Вот он и Магадан. Отец писал мало и редко. Но последний раз прислал длинное письмо, из которого Катя, по правде сказать, мало что поняла. И если бы она не знала, что отец её работает в лагерях, где с выпивкой плохо, то Катя бы подумала, что писал он письмо немного под этим делом.
Во-первых, письмо было не грустное, не виноватое, как прежде, а с первых же строк он выругал Катю за «хвосты» по алгебре.
Во-вторых, он писал о том, чем бы сейчас занялся, если бы вдруг вышел на волю.
В-третьих, совсем неожиданно он как бы убеждал Катю, что жизнь ещё не прошла, и что Катя не должна считать его ни за дурака, ни за человека конченного.
И это Катю тогда удивило, потому что она никогда не думала, будто жизнь уже прошла. А если и думала, то скорей так: что жизнь ещё только начинается. Кроме того, никогда не считала она отца за дурака и за конченного человека. Наоборот она считала его и умным и хорошим, но только если бы он не совершал в своей жизни таких жестоких ошибок, то всё было бы, конечно, гораздо лучше!
И Катя решила, что, как только поступит в школу МВД, сразу же напишет отцу. А что это всё именно так и случится — Катя верила сейчас крепко.
Задумавшись и улыбаясь, стояла она у блестящей витрины и вдруг услышала, что кто-то её зовёт:
— Девочка, иди сюда!
Катя обернулась. Почти рядом, на углу, возле газетного киоска, стоял патрульный милиционер и рукой подзывал Катю к себе.
«26–86–36!» — вздрогнула Катя. И вздрогнула болезненно резко, как будто бы кто-то из прохожих приложил горячий окурок к её открытой шее.
Первым Катиным движением была попытка бежать. Но подошвы как бы влипли в горячий асфальт, и, зашатавшись, она ухватилась за блестящие поручни перед витриной магазина.
«Нет, — с ужасом подумала Катя, — бежать поздно! Вот она и расплата!»
— Девочка! — повторил милиционер. — Что же ты стоишь? Подходи быстрее.
Тогда медленно и прямо, глядя ему в глаза, Катя подошла.
— Да, — сказала она голосом, в котором звучало глубокое человеческое горе. — Да! Я вас слушаю!..
— Девочка, — сказал милиционер, — будь добра, сделай услугу. Сходи в магазин за углом и купи мне бутылку кваса. Я тебе деньги дам. Пить очень хочется, а я не могу отлучиться.
Он повторил это ещё раз, и только тогда Катя его поняла.
В каком-то расплывчатом, мутном полузабытьи она взяла купюру, завернула за угол, купила квас и отдала его милиционеру. Потом она направилась дальше, своей дорогой, но почувствовала, что идти не может, и круто свернула в первый попавшийся дворик.
Крупные слёзы катились по её горячим щекам, горло вздрагивало, и Катя крепко держалась за водосточную трубу.
— Так будь же всё оно проклято! — гневно прошептала она и ударила носком по серой каменной стене. — Будь ты проклята, — бормотала Катя, — такая жизнь, когда человек должен всего бояться, как кролик, как заяц, как серая трусливая мышь! Я не хочу так! Я хочу жить, как живут все. Как живёт Славка, который может спокойно заходить во все магазины, отвечать на любые вопросы и глядеть людям в глаза прямо и открыто, а не шарахаться и чуть не падать на землю от каждого их неожиданного слова или движения.