В течение трёх дней Катя ни разу не заперла входную дверь на ключ. Но — странное дело — воры не приходили. И это было тем более непонятно, что у них в доме с утра до вечера только и было слышно: щёлк… щёлк! Замок, звонок, опять замок.
Запирали дверь, отлучаясь даже на минуту — к почтовым ящикам… В страхе, запыхавшись, возвращались с полпути, чтобы проверить, хорошо ли закрыто. Кроме дверных, навешивали замки наружные. Крючки, цепочки…
А тут три дня стоит квартира незапертой и даже дверь чуть приоткрыта, а ни один вор не суёт туда своего носа!
Нет! Неудачи валились на Катю со всех сторон.
Она получила от Валентины открытку с требованием ответить, всё ли дома в порядке и заплатила ли Катя за газ, за телефон и за электричество.
Честное слово: если бы Валентина спросила Катю, не случилось ли чего-нибудь, не скучает ли та, или хотя бы прислала какую-нибудь простенькую незамысловатую открытку, а не такую, где «мерседес», шикарное платье и кавалер в смокинге дразнили, напоминая Кате о красивой и совершенно другой, не её, жизни…; да если бы даже, наконец, на протяжении коротенького письма ровно трижды она не упомянула о плате за электричество-телефон-газ — так, словно это и было самое важное сейчас, — то та написала бы ей всю правду. Ведь, Валентина, хоть и не приходилась Кате матерью — а теперь уже и мачехой не приходилось, но была она всё же человеком не таким уж и скверным, когда-то баловала девочку и даже иногда покрывала Катины озорные проделки, особенно когда та помалкивала и не говорила отцу, кто без него звонил по телефону его супруге. И Катя ответила коротко, что жива, здорова, за газ, телефон и электричество заплатила и беспокоиться не о чем. Катя отнесла письмо и не в особенно весёлом настроении поднималась к себе по лестнице.
Кот Тимофей, точно поджидая её, сидел на лестничной площадке. Дверь, как обычно, была чуть приоткрыта. Но стоп! Лёгкий шум — как будто бы кто-то звякнул стаканом о блюдце, потом подвинул стул — донёсся до Катиного слуха. Катя быстро взлетела на пол-этажа выше.
Вор был у неё в квартире!..
Затаив дыхание, Катя насторожилась. Прошла минута, другая, три, пять… Вор почему-то не торопился. Катя слышала его шаги, когда несколько раз он проходил по коридору близ двери. Слышала даже, как он высморкался и кашлянул.
— Тим-там! Тра-ля-ля! Трум! Трум! — долетело до Кати из-за двери.
Было очень странно: вор напевал песню. Очевидно, это был бандит смелый, опасный. И Катя уже заколебалась, не лучше ли будет спуститься и крикнуть соседу дяде Николаю, который курил сейчас, сидя на лавочке. Но вот за дверьми, должно быть с кухни, раздался какой-то глухой шум. Долго силилась Катя понять, что это такое. Наконец поняла: это шумел чайник. Такое уже не лезло ни в какие ворота!
Вор, очевидно, кипятил воду и собирался завтракать.
Катя спустилась на площадку. Вдруг дверь широко распахнулась, и перед ней оказался низкорослый толстый человек в сером костюме и чёрных ботинках.
— Юная леди, — спросил он, — ты из этой, пятнадцатой квартиры?
— Да, — пробормотала Катя, — из этой.
— Так заходи, сделай милость. Я тебя в окно ещё полчаса тому назад видел, а ты полезла наверх и чего-то прячешься.
— Но я не думала, я не знала, зачем вы тут… поёте?
— Понимаю! — воскликнул толстяк. — Ты, вероятно, думала, что я жулик, и терпеливо выжидала, как развернётся ход событий. Так знай же, что я не вор и не бандит, я — родной брат Валентины, следовательно — твой дядя. А так как, насколько мне известно, Валентина вышла замуж и твоего отца бросила, то, следовательно, я твой бывший дядя. Это будет совершенно точно.
— Она уехала с мужем в Москву, — ответила Катя, — и вернётся не скоро.
— Боги великие! — огорчился дядя. — Дорогая сестра уехала, так и не дождавшись родного брата! Но она, я надеюсь, предупредила тебя о том, что я приеду?
— Нет, она не предупредила, — ответила Катя, виновато оглядывая ободранную и неприглядную квартиру. — Когда она уезжала, она, наверное, спешила, потому что разбила блюдце и в кофеварку насыпала соли.
— Узнаю, узнаю беспечное создание! — укоризненно качнул головой толстяк. — Помню ещё, как в далёком детстве она полила однажды кашу вместо масла бензином. Съела и страдала, крошка, ужасно. Но скажи мне, юная леди, почему это у вас в квартире как-то не того?.. Сарай — не сарай, а как бы апартаменты провинциального предпринимателя после визита чеченцев?
— Это не после чеченцев! — растерянно оправдывалась Катя. — Это я сама всё содрала и попрятала в ванную, чтобы не пришли и не обокрали воры.