Паники не было. Бойцы знали, на что шли, и были готовы умереть за свою страну.
Все они покорно приняли свою судьбу.
Все, кроме Цзян Вэня. Он единственный сохранил хладнокровие и был готов биться до последней капли крови.
— Родившись, человек обречён на смерть. Он знает об этом и принимает неизбежное. Но принимать не значит сдаваться. Сдаваться — удел слабых. Я точно знаю, что слабаков в моём отряде не было и не будет! Вы все обладаете огромной силой. А сильные люди сражаются до конца!
За свою жизнь они слышали множество вдохновляющих речей. Но ни одна не произвела на них такого впечатления, как речь Цзян Вэня.
В ту холодную ночь слова командира вдохнули в них новую силу. Они поднялись на уставшие, сбитые в кровь ноги, сжали в руках оружие и бросились в бой, не боясь ничего.
Потому что бояться не имело смысла.
Цзянь Вэнь вывел их из окружения. И даже больше! Пользуясь паникой, они пробрались в лагерь противника и вернулись домой с секретными сведениями, добыть которые не сумел ни один отряд до них.
Все бойцы до единого остались в живых. Только двое получили лёгкие ранения.
Это был один из тех случаев, после которых о Цзян Вэне заговорили как о гении. Их бой разбирали опытные командиры и изучали в военных академиях.
То, что сделал тогда Цзян Вэнь, было непостижимо. И именно поэтому события того дня стали легендой.
С тех пор члены отряда каждый год собирались в доме Цзян Вэня, пили крепкий алкоголь и вспоминали прошлое.
Но сегодняшний день был особенным.
Цзян Вэнь больше не был приближённым Императора. Его меч был сломан, а на имя легла тёмная тень. О нём продолжали говорить, но делали это, с опаской оглядываясь по сторонам.
Прийти к нему сегодня было рискованным поступком. Практически безумием.
Если Император узнает — то полетят головы. И неважно, что они — одни из самых титулованных военных Империи! Нефритовый дракон не пожалеет никого…
Тем не менее, они были здесь. Сидели, улыбаясь старику и наслаждаясь его мудростью и холодной логикой. Ибо их уважение и благодарность были так велики, что их не мог испугать даже страх смерти.
Но, несмотря на вежливые улыбки, все видели — Цзян Вэнь уже не тот.
В его глазах не было прежнего блеска. Он не смеялся над шутками, а взгляд стал печальным.
Потеряв должность, он как будто утратил сам себя…
— Что слышно о Ван Кае? — спросил он как бы между прочим.
Бойцы переглянулись. До них доходили слухи о конфликте, произошедшем между генералом и его учеником.
И вмешиваться в него они хотели меньше всего.
— Люди говорят, что он работает с Его Величеством. У них какой-то общий проект… Но подробностей никто не знает! Только ходят слухи, что совсем скоро он принесёт Империи огромную пользу… — Как и всегда, Сяо Чжань оказался самым смелым. — А вообще, учитель, вас не хватает! Без вас на службе уже не то. Вы были последним человеком чести. Остальные совсем не думают о деле. Только ходят перед Императором на задних лапках и поддакивают! Настоящие воины должны вести себя совсем не так…
Они продолжали говорить. Цзян Вэнь слушал и молча кивал. С каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.
Сяо Чжань понял — долго это продолжаться не может. Учителя нужно взбодрить!
А сделать это можно только одним проверенным способом.
— Учитель, вы согласитесь на небольшой дружеский поединок? — вежливо поклонившись, спросил он.
Сяо Чжань ожидал отказа. Генерал не любил демонстрировать свои умения без необходимости.
Но сегодня глаза Цзян Вэня сверкнули непривычным азартом. Старик явно засиделся. И он жаждал хорошей встряски!
— С большим удовольствием!
Переодевшись, они переместились в зал для сражений.
Первым против генерала вышел Сяо Чжань. В руках он сжимал тренировочный шест, прочный и гибкий.
— Учитель, надеюсь, что ваши руки также сильны, как и раньше!
— Меньше слов, больше дела. Ибо настоящий воин доказывает свою силу не словами, а действием!
Сяо Чжань бросился в атаку. Движения воина были чёткими и плавными. Шест казался продолжением его собственных рук.
Его считали одним из лучших бойцов Империи. Генерал же выглядел постаревшим. Почти наверняка старик уже не тот, что раньше.
Возможно, он, Сяо Чжань, поспешил с дракой. Не хотелось бы оскорблять такого прославленного воина, намеренно проигрывая ему бой…
Он ничего не успел понять, как уже лежал на лопатках. Рядом валялись обломки его шеста, а нога Цзян Вэня легко давила ему на грудь.
— Хорошая техника. Но с годами ты стал медленным. Это тебя и подвело! — усмехнулся генерал и обвёл окруживших его бойцов стальным взглядом. — Ну, кто следующий⁈