Антуан битый час пробирался по низкой сводчатой пещере, воздух тут был затхлый, воняло дерьмом, но рыцарь шёл вперёд, едва не теряя сознание от духоты и сырости. Наконец, когда он уже почти отчаялся найти выход из этого Богом забытого места, он ощутил приток свежего воздуха. Ускорив шаг, он вскоре добрался до выхода, закрытого решёткой, которая, к счастью, была не заперта. Выбравшись наружу он первым делом вознёс благодарную молитву Господу за избавление от заточения в замке де Кантель и за то, что всё так благополучно обернулось.
Но теперь нужно было выяснить где он, ведь у него не было ничего с собой, кроме огарка свечи и огнива. Слева за кустами дикой ежевики плескалась река. Антуан обернулся и увидел в мраке черневшие стены древнего замка де Кантель. Он вздрогнул. Антуан пошёл в противоположенную от замка сторону, то есть вперёд.
Долго ли коротко он шёл, как набрёл на полянку, шум реки уже стих, только дуновение ветерка и шелест листьев да звуки ночного леса нарушали тишину полуночного часа, на поляне освещённой луной, он увидел необычное явление. Посреди небольшой и идеально круглой поляны усеянной белыми цветами, коих он никогда и нигде не видел, стояла обнажённая дева, её кожа была бела как молоко, а волосы казались, словно как из пламени, они стекали по её телу до самой земли и вились. Она медленно обернулась и Антуан почувствовал, как теряет волю. Сам не зная зачем он пошёл к незнакомке. Она протянула руку и коснулась его щеки и тут — же вся усталость, страх, голод ушли из Антуана, он медленно опустился на землю и лежал, глядя на неё. Дева опустилась и оседлала его, Антуану ещё не приходилось быть с женщиной. Её движения были мягкими, но уверенными, и, меж тем, плавными, это продолжалось несколько минут, после чего пик наслаждения наступил и Антуан наполнил её чрево семенем.
Затем почти мгновенно наступил сон. В котором он увидел странника. На нём была кольчуга и белое сюрко с чёрным крестом, его седые волосы спадали на грудь, а борода развивалась на ветру, на лице отразились многие опасные испытания и виднелись застарелые шрамы, но взгляд его был суров, и он был опоясан мечом.
Старый крестоносец[30] сурово посмотрел на Анутана и тот тут же проснулся в страхе и холодном поту. Он обнаружил себя лежащим на поляне, но ни цветов, не женщины там не было, и он не мог утверждать, что это не было сном. Антуан захотел пить, и решил утолить свою жажду из реки, но едва сделал он пять шагов, как заслышал ржание лошадей и звон оружия и брони. Барон послал за ним погоню. Антуан с ужасом взгляну на небо, солнце было уже в зените, а значит он проспал всю ночь и всё утро. Теперь нужно бежать.
Антуан огляделся, теперь лес казался ему страшным местом, хотя ночью он радовался, что попал сюда. Лай собак донёсся до него, и он понял, что пропал.
Наследник
Антуан не знал, куда ему деть глаза, он до смерти не хотел встречаться взглядом с бароном Жоффруа де Кантелем. Его чёрные, ужасные очи, словно прожигали рыцаря насквозь.
— Вы не виноваты, мессир, — лебезил Буер, явно заискивая перед грозным бароном, — рыцарь вёл себя недостойно.
«Подонок в сутане», — подумал про себя Антуан, — «за бутылку вина и тридцать серебряников продаст родную мать». А ведь Буер, когда Антуана притащили в цепях из леса и бросили в тюрьму, обещал свидетельствовать за него перед бароном, но, очевидно ссориться с могущественным мирским владыкой он не захотел, а вместо этого решил поправить своё положение, ведь барон мог ходатайствовать перед самим Аббатом за толстяка. Буеру страсть как хотелось получить себе какую — нибудь синекуру[31]. Может даже самому стать Аббатом.
Барон сидел на своём троне, держась словно король, да он по сути таковым и был на своей земле. Наконец он разжал плотно сомкнутые губы и молвил.
— Ты нарушил мой приказ. Я не велел тебе ходить за пределы замка де Кантель, как будто это было так сложно исполнить! Но ты ослушался, более того, ты злоупотребил моим гостеприимством, и служанка указала не тебя, ты оказывал знаки внимания моей жене, баронессе де Кантель!
30
Крестоносец — европейские рыцари — участники крестовых походов на Святую землю (современная Сирия и Палестина), происходивших с 1095 по 1291 годы. В более широком смысле под крестоносцами понимается все войска, участвующие в этих походах, а не только рыцари. Свое наименование (буквально — «несущие кресты») участники военных походов на Святую землю получили за то, что нашивали на свою одежду матерчатые кресты для того, чтобы лишний раз подчеркнуть свою христианскую веру. Типичные представители — тамплиеры, госпитальеры или ливонцы.
31
Синекура — в средневековой латинской Европе чисто административная должность в католической церкви, не связанная с пастырской деятельностью, заботой о душах прихожан. В переносном смысле — любая должность, приносящая доход, но не связанная с какими — либо серьёзными обязанностями (или вообще без них) либо даже не связанная с необходимостью находиться на месте служения.