– Что еще? – спросил император, шумно втянув воздух носом.
– Есть данные, что Империя Вейту откладывает свое участие в операции, – спокойно продолжил Филберт, глядя на исказившееся лицо Мартиньяна. Как такое могло произойти? Десять лет назад они подписали договор о будущем штурме системы Норх и разделе технологий, а сейчас, когда все практически готово, единственный союзник Конфедерации вдруг откладывает операцию. – В Империи из-за высоких налогов знать подняла восстание, провинции Ротеннис и Гистоф объявили о выходе из состава Империи…
– То же самое ждет и Конфедерацию, если мы еще несколько лет будем содержать такое количество раздутых флотов, – Мартиньян грубо перебил Филбера и посмотрел на командующего штурмовой группы. – Скажите, господин Хилден, мы сможем сами начать штурм системы?
– Ваше величество, аналитический отдел рассматривал такой вариант, – поднимаясь с места, торопливо заговорил Дагери Хилден. Быстро достав тонкий платок, он нервно провел им по абсолютно лысой голове, вытирая вспотевшую макушку. – Вероятность нашего успеха составляет семьдесят три процента, но при этом мы потеряем почти восемьдесят два процента кораблей…
– Я даю вам три месяца, – жестко сказал Мартиньян. – После этого система Норх должна прекратить свое существование, а голова Рича Айвара должна украсить мою коллекцию. Хорд Филберт и Дагери Хилден, у вас есть два дня, чтобы положить мне на стол приказ о начале операции. Свободны!
Мартиньян устало опустился в кресло. Он чувствовал себя совершенно опустошенным и разбитым. Вздохнув, он повернулся к широкому панорамному окну, демонстрирующему спокойную картину планеты. Густой синий лес колыхался под плавными порывами ветра, а одинокие листья, совершая пируэты, медленно опускались на землю.
– Сменить вид, – тихо произнес Мартиньян.
Заросли пропали, уступив место неторопливо плывущим облакам. В белых разрывах просматривалась почти пустынная поверхность с едва заметными островками растительности. Облака начали редеть, открывая захватывающий вид на горный хребет, разделяющий желтые пески пустыни и сочные зеленые луга.
– Что скажешь, Эверрит? – спросил Мартиньян. Старый глава канцелярии Конфедерации неторопливо поднялся и шаркающими шагами переместился к другому креслу. – Ты долго служил моему отцу, он уважал тебя и прислушивался к твоим советам. Теперь, видимо, пришла моя очередь выслушать тебя.
Двери императорского кабинета приоткрылись, пропуская прислугу с заполненными подносами. Девушки в длинных платьях привычно расставили блюда на столе и, наполнив два бокала зеленым вином, быстро удалились. Старик, проводив их взглядом, приподнял бокал и посмотрел на императора.
– За вашего отца, император, – произнес Вект Эверрит, с удовольствием пригубив ароматную жидкость. – Ваш отец, Мартиньян, был мудрым и осторожным человеком. Когда-то он сказал: «Не бойся своих решений, бойся их последствий»…
– «Чем тверже решения, тем лучше последствия», – продолжил Мартиньян. – Это было сказано после подавления восстания в секторе «Диттион-7».
– Верно, верно… – довольно закивал старик, делая очередной глоток вина. – Скажите, ваше величество, сколько после этого было восстаний в Конфедерации?
– Ни одного… – задумчиво сказал Мартиньян, понимая, к чему клонит старик.
– Вот именно, – голос главы канцелярии окреп, и он слегка наклонился вперед. – Никогда Конфедерация Деус не просила ни у кого помощи, никогда не спрашивала разрешения. Она была хозяином и законом… Пора тебе, мой мальчик, вернуть былую славу Конфедерации. Сегодня я увидел в тебе жесткого и решительного правителя, каким и должен быть император.
Мартиньян-первый развернулся и внимательно посмотрел на старика. Глава канцелярии был прав: Конфедерация явно ослабла при руководстве Мартиньяна. Империя Вейту стала слишком вольготно себя чувствовать, а Республика даже пыталась огрызаться на настойчивые просьбы Конфедерации прекратить отношения с системой Норохов.
– Ты прав, Эверрит, – через минуту ответил Мартиньян. Двери кабинета вновь приоткрылись, и на пороге застыл личный секретарь императора. Он поклонился и замер, ожидая распоряжений. – Лим, подготовь приказ о назначении Векта Эверрита моим личным наблюдателем в штурмовой группе.
– Слушаюсь, ваше величество, – секретарь вновь поклонился и прикрыл за собой дверь.
– Я думаю, что лучше всего вы оцените ситуацию, находясь в системе Норх, – сказал Мартиньян, с прищуром следя за реакцией собеседника.
Многозначительная улыбка сползла с лица старика. Представитель императора обязан присутствовать на флагмане штурмовой группы, чтобы иметь четкое представление о ситуации. Флагман не будет принимать непосредственного участия в штурме системы Норх, он будет находиться в системе для координации действий флотов, но даже в этом случае вероятность гибели была весьма высока.