Рядом с ним стоял светловолосый мальчишка-хаффлпаффец, который смотрел на него с тревогой. Но стоило пошевелиться, как он засветился улыбкой.
— Что тебе нужно? — после почти суток бодрствования язык ворочался как сухая тряпка. — Урок уже закончен.
— Простите, профессор, но я хотел спросить.
Снейп произвел мысленный счет от одного до десяти и наоборот. Помогло слабо, но не наорать на первокурсника он сумел.
— Что именно?
— Какую бы литературу вы могли посоветовать для более тонкого понимания предмета? Я, например, не понял, почему нельзя класть иглы дикобраза после остального. И почему необходимо помешать семь раз. А если больше? Или меньше? Если бы вы подсказали книги, где это поясняется, я бы был вам очень благодарен, профессор.
Снейп снова открыл глаза, более внимательно посмотрев на студента. Типичный хаффлпаффец вроде… А, нет. У типичных нет такого восхищения пополам с надеждой во взгляде, направленном на него, Чёрную Летучую Мышь подземелий.
Припомнив урок, мужчина усмехнулся. Обычно его занятия проходил под заветом — «Лишь бы не прицепился!» у всех, кроме его змеек. Но этот мальчишка, с той девочкой на пару, кажется, не замечали тяжелой атмосферы подземелий. И зелье у них получилось с первого раза… Вот только скорость явно подкачала… Типичные представители факультета Хельги!
— Один вопрос, и если ответите — помогу, — это стало интересно, и Снейп позволил себе эту небольшую прихоть. На лице мальчика появилось волнение, но он решительно кивнул. — Почему вы все делали так медленно? И огонь у вас был очень тихий. И резали вы не спеша. И помешивали медленно… Вы не способны быстрее?
— Способен, профессор, — ответил храбрый хаффлпаффец (Мерлин, ну и сочетание!), — просто, если спешить, мы могли ошибиться. А рецепт был чёткий, и мы не знали, что будет, если мы перепутаем. Ведь в учебниках пишется, что нельзя, а что будет от этого «нельзя» — нет. К тому же мы же в первый раз делаем это. И навыков нет. Поэтому постарались осторожно… Ну… Научиться…
По мере продолжения речи голос мальчика всё затихал, а Снейп внутренне ухмылялся. Маленький хаффлпаффец вдруг стал загадочным неизвестным существом, а потому очень притягательным. Всё же мужчина был исследователем и экспериментатором.
— Ясно, — встав, профессор дошёл до стеллажа и вытащил три тонких брошюрки. — Здесь то, что вам понадобится. Что дают помешивания, почему иглы дикобраза стоит закидывать в определенный момент, как правильно резать ингредиенты… Вам пока хватит. Смею надеяться, что хоть что-то осядет в ваших мозгах.
— Спасибо, профессор Снейп! — мальчик засиял как софит, окатив мужчину взглядом, в котором концентрат обожания стремительно двигался к смертельной дозе. — Я всё выучу! Спасибо!
— И ещё одно… Тафнел, — с трудом смог вспомнить зельевар фамилию студента. — Об этом никто не должен знать.
Лицо мальчика стало серьезным и он, полностью повернувшись, сурово кивнул.
— Разумеется, профессор Снейп! Я сохраню вашу тайну!
— Идите, мистер Тафнел.
Прошло уже почти два месяца с начала учебного года. Найджел уже освоился в замке. Не страдая топографическим кретинизмом, он не блуждал по замку, а довольно быстро находил выходы как из подземелий, так и в длинных коридорах. Чем и пользовались девочки, которые повадились ходить вместе с ним.
Ожидаемой мсти от рыжих не последовало. Через несколько дней они «поэкспериментировали» над парой однокурсников Найджела, заставив тех выпить какую-то бурду. Старшекурсники отреагировали адекватно, и через сутки на соседние с первокурсниками койки с удобством разместились рыжие недоумки. Расследование ничего не дало, но первокурсников-хаффлпаффцев трогать перестали.
Урок полётов Найджела не зацепил. Ну вот совсем. Метлы даже примерно как транспорт не воспринимались. А уж этими драными вениками даже в его приюте постеснялись бы пользоваться!
Разбор тех брошюрок от профессора Снейпа продвигался ни шатко ни валко. Принцип помешивания Найджел уяснил быстро и даже проверил на практике. Наблюдающий в этот момент профессор удостоил его одобрительного кивка, для непросвещенного выглядящего как мелкая судорога.
Вторая книжечка оказалось таблицей совместимости. И её Найджел зубрил, как таблицу умножения. Сейчас он уже мог немного сориентироваться, что могло привести к взрыву.
Да, один раз он всё же допустил такой прокол. И когда профессор Снейп поставил его по стойке смирно и потребовал ответа, мальчик честно признался, что рукава мантий очень широкие, и он случайно смахнул один из ингредиентов в котел. Ему назначили отработку, на которой, набравшись смелости, он попросил способ решения для укрощения широких рукавов. Задумавшись, профессор достал несколько булавок и укоротил рукава Найджела, заколов их повыше. После отработки снова сделал их прежними. И со словами «Тренируйся», Найджела отправили на ужин. А самого мальчика посетила мысль, как можно на практике изучить третью брошюрку.
И на ужине, дождавшись, когда на него придёт профессор Снейп (синяки под глазами, общая усталость — наверняка было трудное дежурство! А может, и задержание было!), Найджел вышел из-за стола и подошёл прямо к нему.
— Профессор Снейп, можно у вас попросить кое-что?
Большой Зал как-то резко накрыла тишина. Сидящие ближе всех к учительскому столу напрягли слух, пытаясь понять, о чём речь.
На свирепый взгляд уставшего супергероя Найджел не прореагировал и, дождавшись отмашки, громко и чётко попросил:
— Профессор, вы не могли бы оставить меня на отработку?
В этот момент поперхнулось не меньше чем ползала. Особенно выделялись гриффиндорцы своими ошалело-совиными глазами. Часть когтевранцев, не смущаясь, крутили пальцем у виска, а хаффлпаффцы просто были в растерянности от такой странной (Какая к Мордреду странная, это же просто безумие! — шептала одна из старшекурсниц) просьбы.
Но супергероев таким не проймешь. И профессор Снейп приподнял одну бровь, безмолвно вопрошая, а зачем это мальчику? По крайне мере, сам Найджел так понял эту игру мимики.
— И вы могли бы дать мне на нарезку каких-нибудь ингредиентов?
Студенты подавились ещё раз, и в этот раз более основательно. На их памяти такого ещё не было. Чтобы первокурсник САМ просил ОТРАБОТКУ у УЖАСА ПОДЗЕМЕЛИЙ, да ещё и ВЫБИРАЛ, какая именно она будет…
За столом профессоров тоже было не всё спокойно. Маленький преподаватель чар подавился костью и свалился с той пирамиды подушек, на которой он восседал. Часть профессоров последовали большинству и поперхнулись, и сейчас старательно пытались не уронить авторитет и знаками показать соседям, что им требуется помощь.
И только профессор Снейп, которому сейчас не хватало только маски на лицо, (воображение Найджела в этот раз спасовало, не зная, какую именно выбрать), показал себя настоящим профессионалом. Аккуратно отложив приборы, он промокнул рот салфеткой и только после этого вновь обратил своё внимание на первокурсника.
— Мистер… Тафнел, если не ошибаюсь, — мальчик закивал. — А зачем вам понадобилась отработка, да ещё с таким условием — нарезка ингредиентов?
— Ну как же! — всплеснул руками Найджел. — Ведь именно на них вы даете нам наработать навыки!
— Кхм, мистер Тафнел, отработка — это наказание, а не дополнительное занятие. Поэтому…
— Ага! Значит, профессор Снейп, вы можете назначить мне дополнительные занятия?
Ответить Снейп не успел, так как его перебил маленький преподаватель чар, уже поднявшийся с пола.
— О, Северус, как твои ученики стремятся к знаниям! Они даже готовы ходить к тебе на отработки на добровольной основе, чтобы впитать новый опыт. Как это замечательно!
Другие преподаватели подхватили эти слова:
— Прекрасно!
— Стремится к знаниям…
— Замечательно…
— Прекрасно…
Убоявшись такой публичности, Найджел пошёл на попятную:
— Профессор, если у вас нет времени, я не настаиваю. Я всё понимаю, у вас множество дел. Научная деятельность, деканство, дежурства на территории, защита учеников… Я мог бы приходить раз в месяц, чтобы продемонстрировать свои успехи и чтобы вы могли мне сказать, в какую сторону двигаться…