– И не твоя, – хмыкнул Зате Олаке.
– Верно, – согласилась Бару, улыбаясь, чтобы прогнать страх. – Хотя у меня были годы, дабы убедить тебя в обратном.
Мерная барабанная дробь разнеслась над порядками «Армии волка»: «Стоять. Стоять. Стоять». Фаланги первого ряда под сенью у леса поднятых копий ждали, готовые ринуться в атаку или отразить натиск врага.
– Внимание! – прошипел Зате Олаке.
Барабанщики и флаговые на вершине холма закричали, внизу подхватили их крики.
Над центром вражеского строя взвилась красная ракета. Описала дугу, рассыпалась звездным ливнем, разорвалась с грохотом, от которого замерло сердце.
Шеренги масок расступились, словно открывая незримые пути.
В дыму показались знамена с оленем.
– Что они еще приготовили для нас? – фыркнул Зате Олаке.
Между рядов пехоты Маскарада вперед устремились латники на гнедых конях. У Бару пересохло в горле. Среди всадников показались дружинники Хейнгиля на жеребцах, защищенных шипастыми шанфронами и критнетами[31]. А вот и сам Охотник на Оленей, на вороном скакуне, ободряюще говорит что-то вассалам!..
– Они поставили кавалерию в центр, – Бару наморщила лоб, стараясь припомнить, читала ли про такую расстановку в «Наставлении». – Ты хоть раз слышал, чтобы кавалерия была среди пехоты? И что он намерен предпринять? Кавалерийскую атаку на наши фаланги?
– Надеюсь, что да. – Зате Олаке выщипнул из бороды прядь седых волос и хрюкнул от боли. – Надеюсь, помешанный на вопросах чести упрямец ударит но нам – прямо через низинку, а затем помчится вверх по склону. Там-то они и напорются на копья Пиньягаты, и ребяткам придет конец, если фаланги Каттлсона не расстреляют лучники. Своих стрелков, Каттлсон, похоже, забыл дома. А Тайн Ху довершит дело: живо загнет правый фланг и растопчет их пехоту!
Бару стиснула зубы.
Пора!
– Барабанщики! – едва не поперхнувшись, крикнула она. – Сигнальте: сомкнуть щиты, готовиться к обстрелу!
Во рту стало солоно от крови из прокушенной щеки.
Но Каттлсон опередил ее – по «Армии волка» уже открыли огонь.
В мгновение ока Фалькрестские хвачхи выпустили две сотни ракетных стрел со стальными наконечниками. Пристрелочный залп. Проследив за огненными шлейфами, наводчики взяли поправку на расстояние и ветер и первыми начали Зирохскую битву.
В ту же секунду они выпустили шесть с лишком сотен стрел.
Долина засверкала от искр их ракет и потемнела, где смертоносная туча заслонила солнце. Воины «Армии волка» застыли, завороженные чудовищным фейерверком. С восторгом смотрели они на приближающуюся смерть.
«Щиты. Щиты. Щиты», – стучал и барабаны.
Князь Пиньягата, который стоял в пешем строю без свиты и без знамени, поднял щит вместе со всеми и кивнул съежившимся соседям:
– Ну, если кто опозорится…
Сначала хвачхи истребили тех, кто победнее.
Наблюдая за жутким зрелищем, Бару сразу поняла, что к чему. Таков был ее дар – дар саванта.
Щиты солдат из богатых или закаленных в междоусобицах княжеств – к примеру, дружинников Отсфира с кучей денег в казне и ветеранов Пиньягаты – были хороши и надежны. Но щиты обнищавших рекрутов Лизаксу и Тайн Ху стрелы Маскарада пробивали насквозь. Они вонзались в их плоть по самое оперение, повергая воинов наземь и заставляя стенать от боли. А после этого их боевые товарищи оставались абсолютно беззащитными – все равно что мертвыми.
Ряды Игуаке тоже поредели. Княгиня обожала свою кавалерию, а новобранцам, согласно ее военной доктрине, доставались лишь охвостья да объедки, и они изрядно пострадали.
В огне и смятении состоялось боевое крещение «Армии волка».
Каттлсон не дал им пощады: пока первая очередь хвачх перезаряжалась, залп выпустила вторая.
Новая туча стрел взвилась в воздух, а позади нее взлетела вверх очередная красная сигнальная ракета.
Кавалеристы князя Хейнгиля двинулись вперед. Образовали строй. Выровняли интервалы. Опустили копья. Затрубили в рога.
– В рот мне бочку пива! – взревел Пиньягата, обращаясь к своим дружинникам, которые прикрывались щитами. – Вы поглядите-ка!
Кавалерия Хейнгиля ринулась в атаку. Набирая скорость – с рыси в курцгалоп, а там и вскачь, она устремилась вниз по склону, где жалась израненной черепахой воинская фаланга.
Боевые копи быстро преодолевали расстояние – да и путь до фаланги новоявленных «волков» был недалек.
– Стоять! – рыкнул Пиньягата, уверенный, что его воины передадут приказ по цепи, а слово его для них – куда страшнее стрел и буйных коней. – Стоять, или вы покойники! И все, кого вы любите, заодно!