— Да.
Ты стоишь на коленях, заглядывая внутрь машины и дрожа от нетерпеливого ожидания — вот Ханнибал чиркает спичкой и подносит ее к фитилю…
Теперь прочь — опрометью, сломя голову, — а в носу у тебя странное щекотание, запах катастрофы и конца света.
— Сюда, Амальд! Ложись на землю!
Мы лежим на дне глубокой скальной расщелины.
— Рот не закрывай, а то барабанные перепонки лопнут!
И ты раскрываешь пошире рот и совершенно отчетливо слышишь, как сердце твое задушенно квакает где-то в самом горле. Быть может, настал последний час, Час Бездны, Час Светопреставленья… и, словно в кошмарном сне, возникает перед твоим мысленным взором башня, призрак той старой Башни на Краю Света, и одинокое облако в пустоте над бездной, гигантский лик Бога с гневными очами…
Однако великий гром всеобщей погибели что-то никак не грянет.
Ханнибал:
— Черт возьми! Фитиль, что ли, потух? Или в чем там дело? Может, порох слишком старый, силу потерял?
Из города слышатся выстрелы и гулкие хлопки, но это все смехотворные игрушечные петарды, самые обыкновенные, какие продаются в лавке.
Ханнибал чуть не плачет, голос его дрожит:
— Фу ты, вот уж не ожидал!
— Погоди, может, еще бабахнет. Тлеет, тлеет, а потом как взорвется.
— Надо пойти посмотреть!
— Нет, давай лучше еще немножко обождем!
Мы лежим и ждем, Ханнибал вздыхает тяжко и удрученно.
— Мы же видели, что фитиль загорелся! Правда ведь? Ты ведь тоже видел, что он загорелся и почернел? Значит, это все-таки порох силу потерял!
— А он что, очень старый?
— Еще бы не старый. Он же у меня с тех пор, когда еще мой отец был жив.
Ханнибал откидывается назад и сидит, прислонившись к стене расщелины, бессильно свесив руки и глядя в небо, где несколько ракет прорезают темноту и рассыпаются. Лицо у него бледное и страдальческое, какое-то почти стариковское.
Но вот он рывком поднимается на ноги.
— Пошли!
Ханнибал выпрыгнул из расщелины и шагает прямо к паровой машине. Ты не решаешься последовать за ним. В бледном свете звезд ты видишь, как его тень крадучись приближается к красному пятну очистного отверстия. Круглое светящееся пятно похоже на восходящую луну, только-только оторвавшуюся от горизонта.
Вот он садится на корточки перед машиной. Вот он влезает внутрь. Ты дрожишь от напряжения и ужаса, цепенея, прилипаешь к холодному камню. А вдруг как раз сейчас-то это и произойдет!
Но нет, покамест ничего не происходит.
Значит, все провалилось. Ну и слава богу!
— Амальд!
Голос у Ханнибала прерывающийся и жалобный.
— Амальд! Ну где же ты? Черт тебя возьми, чего теперь бояться-то? Все кончено, ничего у нас не вышло! У тебя спички есть?
— Есть, а зачем?
— Сигарету закурить. Я свои все исчиркал.
Ханнибал стоит внутри паровой машины, прислонившись к ее ржавому корпусу, потный, с почерневшим лицом и странно безжизненным взглядом, незажженная сигарета свисает у него с нижней губы. Рождественская свечка почти догорела. Петарда лежит на своем ящике в ворохе бумажных клочков, обгорелых спичек и закрученных спиралью обрывков шпагата. Сверток пропорот ножом, из него высыпалось несколько черных зернышек, похожих на поджаренные кофейные бобы.
Ханнибал закуривает сигарету. Глубоко вздыхает.
— Что, Ханнибал, действительно все сорвалось?
Она кивает с убитым видом, жадно затягиваясь и утопая в облаках дыма.
— Может, порох отсырел?
— Нисколечко. Просто он старый. Черт бы его побрал!
— И поэтому он не воспламенился?
— Да вроде он даже чуточку загорелся. Но не по-настоящему. Так, чепуха какая-то.
— А по-моему, оттуда дым идет!
— Дым? А, да, правда. Но это все не то.
— Ханнибал, не трогай его, слышишь!
— Да ничего не будет. Ты же видишь, пакет-то продырявлен. Это просто бумага дымится.
Ханнибал вытаскивает из ножен свой кинжал и принимается ковырять им в слабо дымящемся ворохе бумаги.
— Да нет. Это здесь бумага чуть-чуть тлеет…
И тут вдруг — вот оно наконец!
Не великий гром, нет. Просто сухой треск, фырканье и шипенье, целый дождь искр, которые больно колют лицо, тучи удушливого дыма…
И — в последнее мгновение — наружу через очистное отверстие — дыхание перехватило, лицо и руки жжет нестерпимо…
И голос поперхнувшегося дымом Ханнибала:
— Чуть было мы с тобой не влопались!..