И драгоценные камни. Индийские бриллианты, дымчатые, как облачный кварц. Черные алмазы Африки, темные, как обсидиан. Опалы, цирконы, бериллы, бирюза, сандарацины и жемчужины, как маленькие луны. Ожерелья из черного и желтого янтаря. Три вида рубинов, четыре – сапфиров, двенадцать – изумрудов. Халцедоны, предохраняющие от яда, аметисты, спасающие от опьянения. Красные карбункулы, извлеченные из мочи рыси. Топазы, как глаза льва. Россыпи драгоценных камней светились как огненные светящиеся лужи, мерцая и переливаясь игрой света, искрясь и рассеивая звездную пыль.
Здесь скопились трофеи множества империй: Персеполиса, золото Суза и багдадских калифов, выкуп Монтесумы и сокровища Александра, и богатство Креза! Бивни слонов длиной в человеческий рост были свалены в кучи поверх львиных шкур Атласа, в углах стояли серебряные урны с коралловым порошком, на грудах сокровищ лежали огромные куски цельного янтаря с северных земель. Чего здесь только не было: варварские плюмажи из перьев фантастических птиц из Эфиопии, завернутые в отрезы ярчайшего шелка, мирр из Арабского Феликса, ладан и бальзам, шафран и пряности с Цейлона и китайских островов, изящные решетки из мерцающего орихалка из до сих пор не найденной Атлантиды.
Бронзовые тарелки и тонкие золотые пластины, серебряные бруски и куски нефрита; бурдюки из шкур гиппопотама с золотым песком, павлиньи перья индийских раджей… Амулеты и талисманы из самородной меди, скарабеи из гематита и амулеты из зеленой яшмы – все эти сокровища лежали среди ложечек из слоновой кости и золотых лопаточек. Здесь были красные и белые короны Верхнего и Нижнего Египта, и великий Рщент, и Двойная корона. Бесценные семена заддума – дерева здоровья – в плошечках из чистого серебра, капля воды из священного колодца жизни Зем-Зем в желтом алмазе, из благодатной Мекки.
В башне лежали сокровища множества миров: сокровища царей и Птолемеев, богатства империй Вавилона и Византии и Золотого Херсонеса… работы золотых дел мастеров из Сардиса и резчиков по черному дереву из египетских Фив; кольца с печатями Ксеркса и золотой скарабей Клеопатры; сердолик из Согдианы и лазурит из Хорезма… бесчисленное множество пластин красного золота из Халдеи и Шумера, Аккры и Ассирийской империи.
Глаза путешественников блуждали по сокровищам, вбирая потрясающую окружающую их золотую светящуюся ауру. Разум был не в состоянии оценить их. Здесь хранились сокровища со многих планет, собранные в течение многих веков: удивительные статуи марсиан из радиоактивных кристаллов и фантастические идолы с головами сфинксов с далеких звезд, вырезанных из огромных самоцветов, миллионы редкостных металлов и камней. Многие из их названий были неизвестны путешественникам во времени.
Несомненно, все сокровища Вселенной были свалены в кучу в этом огромном зале.
Чан преобразился.
Неприкрытой жадностью пылали его глаза, с широко открытого рта капала слюна. Он забормотал что-то и упал на колени, роясь в озерах драгоценных камней и грудах золотых монет, забыв о лазерном ружье.
Устремленный на него взгляд Тэйна был переполнен цинизма. И именно в этот момент, на высшей точке долгожданного триумфа к принцу Чану с планеты Шимар вплотную приблизилась смерть.
Скорее всего, карлик Друу давно ждал этого момента, собрав воедино все свое спокойствие и коварство. Он знал, насколько ужасной покажется Чану смерть, пришедшая за ним именно тогда, когда он находится на расстоянии вытянутой руки от долгожданной цели. Или, возможно, страсть к золоту – искушение невероятным богатством, лежащим перед ним во всем ослепительном блеске – подтолкнула его к самому краю. Но как бы то ни было, именно в этот момент Друу нанес ответный удар жестокому хозяину, издевавшемуся над ним и мучавшему много лет.
Издав нечто вроде крика гоблина, слова которого никто не смог разобрать, карлик-чародей со всей силы ударил кривым кинжалом меж лопаток склонившегося над сокровищем принца. Раздался глухой звук: лезвие пронзило плоть – так мясник рубит мороженое мясо.
Чан замер. В глазах застыло изумление, будто он никак не мог поверить в реальность происходящего. Он стал медленно, рывками подниматься, пока не выпрямился, широко расставив ноги. Когда он поворачивался, чтобы увидеть, чья рука поразила его, Тэйн, Шастар и Иллара увидели рукоять кинжала, торчавшего из его спины. Тонкая струйка крови потекла по спине, окрашивая белый шелк его наряда. Красная полоска влажно блестела в странном свете, который испускали алебастровые стены Башни. Наступила тишина.
Принц безумным взором воззрился на Друу. Впервые в этих рубиновых глазах полыхало пламя огня, идущего от сердца. Колдун стоял на коленях, заливаясь мерзким смехом.
Мертвенно-белые губы Чана шевелились, но ни одно слово не сорвалось с них.
Судорожно сжатые кулаки обеих рук были полны драгоценных камней. Но сухожилия ослабли, и камни рассыпались по усыпанному золотом полу. Бесконечно медленным движением он опустил руку к бедру и достал лазерный пистолет из богато украшенной драгоценными камнями кобуры.
Друу пал ниц, дрожа от дьявольского веселья, смеясь прямо в лицо хозяина, на котором уже выступили блестящие капельки пота. Карлик захлебывался смехом, совершенно не обращая внимание на оружие, которое медленно поднимал альбинос. В отличие от принца, чародей выполнил свое предназначение. Он узнал и попробовал на вкус момент высшего триумфа…
Его подрезало лучом лазера. Лицо карлика исчезло в гудящей вспышке, и к потолку зала взвился черный дымок. Труп соскользнул на кучу золота, раз или два дернул кривыми ножками и замер. Но его смех эхом все еще летал меж багровых стен, где-то под сводами Башни, постепенно затихая.
Чан медленно повернул потное бледное лицо, чтобы в последний раз взглянуть на Тэйна и Иллару. Узловатыми веревками вздулись жилы на его висках. Огромные капли холодного пота струились по щекам принца.
Неожиданно его плечи опустились, будто больше не в силах выносить тяжести легкого кинжала. Колени подогнулись, и он упал, растянувшись на куче золота и рассыпанных драгоценных камней, мерцающих, как капли свежей крови. Он уставился в пустоту широко раскрытыми глазами, темными, как грубые куски полированного гранита, и белой мраморной маской казалось его лицо.
И в этот момент безумие поразило оставшихся в живых.
Потому что горы сокровищ, за которыми они прибыли из дальнего далека… исчезли!
Глава 15
ДЕТИ ОГНЕННОЙ МГЛЫ
Золотые горы растаяли в прозрачном воздухе. Короны, усыпанные драгоценными камнями, митры, скульптуры, троны и мечи поднялись в воздух, стали прозрачными и исчезли.
Всего один миг. Путники даже не успели заметить, как это случилось.
Шастар, ничего не понимая, в каком-то оцепенении оглядывался вокруг себя. Ни камушка, ни золотой пылинки… Голый пол из алого алебастра… Не осталось и следа от тех несметных сокровищ, которые здесь были всего несколько секунд назад. Все исчезло…
Комната на самом деле опустела, вероятно, для того, чтобы освободить место для грубо высеченного шестигранного дымчатого кристалла, появившегося у дальней стены. Раньше путешественники его не видели: кристалл загораживали горы сокровищ. Теперь, видимо потому, что кроме них в зале больше ничего не было, взгляды оставшейся в живых троицы оказались прикованы к нему.
Из кристалла раздался тихий шепот.
Казалось, кто-то говорит с ними сквозь пелену тысячелетий – слабый, но ясный голос. Мудрый и тихий. Он пережил бесконечность эпох, давления которых не выдерживали даже неколебимые горы. Но Тот, кто говорил, знал и пережил.
– Мы, дети Огненной мглы, построили эту Башню. Вы – те, кто пришли после нас править мирами этой галактики, были еще в полуамебном состоянии, когда мы правили среди этих звезд и покинули их, чтобы продолжить путешествие в космическом пространстве и за пределами времени, – прошептал древний голос.