— Ладно, устроим небольшой привал. Ешьте бутерброды, дышите воздухом.
— Отлично, — обрадовалась Анжела, — устраиваясь на поваленном дереве и распаковывая пакет с сухим пайком. – А заодно ты расскажешь нам легенду.
— Только время зря потеряете… – обычно словоохотливый Юра говорил так, словно фразы вытягивали из него ржавыми щипцами. – Есть одна полузабытая история про заколдованную башню. Рассказывают, что в незапамятные времена в башню заточили одного человека, а чтобы никто не смог туда проникнуть, сделали ее невидимой. Она появляется на закате, на один миг, как мираж, а потом вновь исчезает. Проникнуть в башню невозможно, но все равно, зная об этом, некоторые люди пытались добраться туда и освободить пленника, да только никто из героев не вернулся. Все сгинули без следа, и что с ними стало – неизвестно. Вот и все.
— А что за человек там томится?
— Да как тебе сказать, Сашка… Некоторые считают его хорошим, некоторые плохим. Он имел очень большую власть над душами людей, за ним готовы были идти куда угодно. Вроде бы он желал всем добра и боролся за справедливость, только лучше от этого никому не становилось. Короче, революционер, а проще говоря – очень опасный человек.
— И кто же его посадил?
— Могущественный колдун, правивший в этих краях. Да не смотрите на меня с таким серьезным видом! Это же сказка, легенда! Не бывает колдунов и невидимых башен, в которых сидят чокнутые герои!
— Но если этот человек делал добро, за что и попал в плен к злому колдуну, значит он хороший, – негромко проговорила Анжела, чей задумчивый взор витал поверх голов сидевших рядом парней. – В любой легенде говорится, как освободить героя. Должно исполниться какое–нибудь древнее предсказание…
— Нет здесь никаких предсказаний! Я же сказал, что эта легенда давно вышла из моды, ее все забыли. И вообще, если хотите успеть к ужину, поторапливайтесь!
Восхождение продолжилось. Впрочем, оно заняло немного времени – минут через двадцать тропа перестала быть наклонной, а деревья и кусты расступились. Путешественники оказались на плоскогорье – очень большой, кое–где поросшей молоденькими елочками поляне. Значительная ее часть заканчивалась отвесным обрывом, к которому даже приблизиться было страшно и только с северо–востока, откуда пришли путешественники, гора была не такой крутой.
— Вот, смотрите! – Юра шагнул к самому краю обрыва, стал, раскинув руки. – На этом самом месте «стоит» Башня Страха! Видите ее?!
— Нет… – разочарованно согласился Сашка, в тайне надевшийся обнаружить на вершине хоть какие–то следы загадочного строения.
— Может, мы заблудились, не на ту гору влезли?
— Посмотри внимательно, Анжела. Видишь, там, вдали маленькую площадку с крестом? Это «триста ступеней». Вчера вы стояли там и глазели на горы. Все они зеленые, только одна единственная отвесная вершина лысая. Ее склон не порос лесом. Здесь мы и находимся. Ошибиться невозможно. Так?
— Так.
— И где ты видишь башню?
— Но ведь мы не сумасшедшие, не лунатики! И я, и Сашка сразу заметили огромную башню, четко вырисовывавшуюся на фоне солнца!
— Знаете, наверное, все дело в оптической иллюзии. Когда закатные лучи падают на вершину, почему–то возникает этот мираж, только и всего. Люди давно обнаружили такое необычное явление и придумали объясняющую его легенду.
Слова Юры звучали убедительно. Сашка, все же надеявшийся пережить увлекательное приключение в средневековых развалинах, немного приуныл, а Анжела и вовсе выглядела так, словно присутствовала на похоронах.
— Кстати, вы фотоаппараты взяли? – попробовал разрядить тягостную атмосферу Юра. – Отсюда вид отличный. Грех его не запечатлеть на пленку.
После этих слов девчонка и парни разбрелись по площадке, выискивая, откуда лучше фотографировать лежавшую у ног долину. Сашка не отличался художественными способностями, а, потому наскоро сделав несколько снимков, присоединился к заскучавшему Юре. Анжела, которой хотелось найти лучшую точку для фотосъемки, нырнула в кусты и ее красная футболка то и дело мелькала среди молоденьких елок. Прошло минут десять.
— Анжела! – окликнул девочку Юра. – Пора возвращаться!
Анжела не откликалась. Ребята переглянулись.
— А здесь можно заблудиться? – поинтересовался Сашка.
— Если только сунуть нос в лес на склоне.
— А упасть?
— Все можно, — разозлился Юра, — но тогда бы мы услышали крик. Люди молча не падают. Анжела!!!
Ребята до хрипоты звали свою спутницу, но она так и не откликнулась на зов. Вздохнув, Юра велел Сашке не отставать и отправился на поиски девчонки, решив тщательно прочесать все плоскогорье. Вероятно, Анжела решила подшутить над ними и теперь отсиживалась где–нибудь в кустах, посмеиваясь над их растерянностью и тревогой. Вскоре парни заметили висевшие на кусте курточку и фотоаппарат Анжелы. Глядя на эти вещи, создавалось впечатление, будто их владелица отошла на секундочку, а потом словно растворилась в воздухе.
— Анжела! Где ты, Анжела!
Но ответа так и не последовало…
Глава вторая. Зов в ночи
Хорошенькая девочка с ямочками на щеках и легкомысленными, так и норовившими выскользнуть из пучка кудряшками, выпорхнула из подъезда трехэтажного дома и сразу заметила направлявшуюся к нему старушку.
— Бабушка, доброе утро! Давай я помогу! – подбежав, девочка попыталась забрать из рук бабушки сумку с продуктами, но та отвергла помощь.
— Спасибо, Мариша, я сама донесу. Недалеко идти осталось.
— Ладненько. А ты Юру не видела? Я проспала, не заметила, когда он ушел.
— Юра повел приезжих ребят в горы. Он хочет показать им место, где стоит Башня Страха.
— Почему он меня не взял?
— Об этом его спрашивай.
— Я с ним разберусь! – Мариша шутливо погрозила кулаком в сторону гор. – Такого вероломства от собственного брата я просто не ожидала!
Девчонка уже хотела отправиться дальше, но тут бабушкина рука легла на ее плечо, цепко стиснула сухими костлявыми пальцами:
— Будь осторожна, он снова среди нас!
— Кто?
— Он, — коротко ответила пожилая женщина.
— Ты имеешь в виду сказку о…
— Молчи! Не произноси вслух его имени, иначе накличешь беду. Он подумает, что ты зовешь его.
— Бабушка, никто не верит в эти сказки, даже ты сама!
— Он пришел этой ночью. Он среди нас. Я видела его во сне. Будь осторожна, Мариша!
— Убедила. Буду плевать через левое плечо, если встречу черную кошку, стучать по деревяшке, а когда наступит пятница тринадцатого, для собственной безопасности впаду в анабиоз. А самое главное — никогда, никогда не буду вслух поминать Великого Мага! И ни за что на свете не скажу: «Великий Маг, я здесь, приди за мной!».
Бабушка шарахнулась от внучки, словно увидела на месте девочки ядовитую змею:
— Что ты наделала!
— Что?
— Ты произнесла вслух его имя.
— Разве? Я и не заметила, просто с языка сорвалось. Не расстраивайся, бабушка! Великий Маг не заберет меня, от старости он стал глуховат на оба уха.
Мариша вредничала. Она понимала, что ведет себя не слишком хорошо, но ей очень хотелось немного подколоть строгую бабушку, не позволявшую внучке гулять допоздна и красить губы. Впрочем, наблюдая за реакцией своей собеседницы, Мариша поняла, что перестаралась – упоминание о Великом Маге очень сильно расстроило старушку.
— Ладно, бабушка, не злись. Я не хотела тебя обижать…
— Дело не во мне, а в тебе, Мариша. Вдруг ты уже накликала беду своими неосторожными словами?
— Смотри на жизнь проще. Все обойдется! – улыбнувшись, девчонка вприпрыжку побежала вдоль журчавшей рядом с газоном речки.
Пожилая женщина вошла в дом, поднялась на второй этаж, открыла дверь в квартиру. Ее действия были механическими, почти неосознанными, она могла думать только об одном – как отвести нависшую над внучкой угрозу, спасти от неминуемой гибели. Сейчас никто не верил в старую легенду, но во времена ее молодости молодежь боялась упоминать имя Великого Мага, который забирал к себе всякого, кто осмелился позвать его. Оставалась лишь надежда на то, что могущественный чародей изменит свой выбор, избрав в качестве жертвы другого человека. Например, ее… «От судьбы не уйдешь, — подумала старушка, бросив на стол сумку с продуктами. – Я могла бы умереть на пятьдесят лет раньше. О чем мне теперь жалеть?».