Кокус засунул руки в карманы.
— Так и есть. Зачем она тебе?
— Я хочу вернуть Гингины башмачки, которые она забрала.
— Башмачки? — Кокус был так же изумлен, как до него Стелла. — Раньше тебя модная обувь не интересовала.
— Может, я наконец решила показаться в свете и дать бал в Изумрудном городе. — Почувствовав колкость своих слов, ведьма поправилась: — Это семейное дело. Я хочу вернуть папин подарок, который Гинга завещала мне, а Стелла без разрешения отдала этой девочке. И горе всей Манчкинии, если башмачки попадут в руки Гудвина. Какая она, эта Элли?
— Просто прелесть, — ответил Кокус. — Честная, открытая, непосредственная. Она без труда доберется до Изумрудного города. Путь туда, конечно, неблизкий, но всякий, кто ее встретит, обязательно ей поможет. Мы с ней сидели, пока не взошла луна: говорили о ее доме, нашей стране и о том, с какими трудностями она может столкнуться по дороге. Она еще ни разу не путешествовала.
— Очаровательно, — угрюмо отозвалась ведьма.
— А что ты сейчас замышляешь? — неожиданно спросила Мила. — Знаешь, когда ты не вернулась со Стеллой из Изумрудного города, стали поговаривать, будто ты сошла с ума и подалась в террористки.
— Сплетники всегда найдутся, поэтому я теперь зову себя ведьмой. Восточной ведьмой, если полностью. Раз меня все равно считают сумасшедшей, почему бы этим не воспользоваться? Ведьмы не подчиняются условностям.
— Какая же ты ведьма? — не поверил Кокус. — Они ведь злые, а ты нет.
— Я-то? — Ведьма улыбнулась. — Откуда ты знаешь? Пока мы не виделись, я ведь и озлобиться могла.
Кокус покачал головой.
— Те, кто открыто зовут себя злыми, на самом деле не хуже остальных. — Он вздохнул. — Беда скорее с теми, кто всерьез считает себя добродетельнее других.
— Как Гингема, — ехидно подсказала Мила.
Они печально кивнули.
Ведьма взяла у Кокуса ребенка, покачала его на колене, поцокала языком. Она не слишком любила детей, но после стольких лет общения с обезьянами начала понимать, как им угодить. Малыш от радости залепетал и намочил пеленки. Ведьма поспешно отдала его обратно.
— Если отвлечься от башмачков, — сказала она. — Вам не кажется жестоким послать девочку прямо в лапы Гудвину? Ее хоть кто-нибудь предупредил, какое он чудовище?
Кокус замялся.
— Я… предпочитаю не обсуждать Гудвина: тут никогда не знаешь, кто тебя услышит. Я, конечно, надеюсь, что теперь у нас будет нормальное правительство, но если через пару месяцев нас захватят императорские войска — а между нами говоря, все к тому идет, — я бы не хотел, чтобы им доложили, будто я злословил о государе.
— Только не говори мне, что ты тоже за воссоединение!
— Я за мир и покой, Басти, и ни за что больше. Мне и так забот хватает. Попробуй собери урожай с наших бесплодных полей! Я ведь затем и поступал в университет — изучать агрономию. Теперь вот все силы вкладываю в землю, а мы все равно едва сводим концы с концами.
Сказал он это, правда, с нескрываемой гордостью. Мила тоже приосанилась.
— Вы, может, и пару Коров в хлеву держите?
— Как можно? Неужели ты думаешь, я забыл, над чем мы работали в университете: ты, Крёп с Тиббетом и я? То была самая яркая пора моей тихой жизни.
— Никто не заставлял тебя вести тихую жизнь.
— Только не надо меня учить. Я ничуть не жалею ни о нашей университетской борьбе за справедливость, ни о спокойной семейной жизни в деревне. Как думаешь, мы хоть что-нибудь полезное тогда сделали?
— По меньшей мере мы помогли профессору Дилламонду: он был очень одинок в своей работе. А между тем вся философия сопротивления выросла из его открытий.
Про свои эксперименты с летучими обезьянами, также основанные на работах профессора, ведьма решила не распространяться.
— Мы даже не подозревали тогда, что при нас закончится золотой век, — вздохнул Кокус. — Когда ты в последний раз видела Зверей на ответственной должности?
— Лучше не заводи меня, — предупредила ведьма. От волнения она поднялась со стула.
— Помнишь, ты говорила, что успела забрать записи профессора после его смерти? Ты так и не рассказала мне, о чем они. Ты ими как-нибудь воспользовалась?
— Я узнала из них достаточно, чтобы ничего не принимать на веру, — ответила ведьма.
Собственные слова показались ей чересчур напыщенными, грустные воспоминания тяжким грузом легли на сердце. Мила заметила это и пришла ей на выручку:
— Эти времена давно прошли, и слава богу. Мы тогда были наивными детьми с несбыточными мечтами, а теперь — теперь мы в расцвете сил, тянем за собой малышей, тащим на плечах престарелых родителей. Мир теперь наш, а те, кого мы раньше боялись и уважали, доживают последние дни.