Но Империя все же получала отпор. Аборигены Коерти были разумны и противостояли оккупации, и справиться с ними оказалось слишком трудно. То же самое биологическое разнообразие, которое делало планету пригодной в качестве лаборатории, также защищало ее жителей от обычных болезней Империи. А если к чему природного иммунитета не было, то они учились лечить. Каждое покушение на их жизни делало коерти только злее. Если бы они были многочисленнее или более развиты технологически, то могли бы отстоять свою планету. А пока вот уже десять лет они вынуждали Империю тратить ресурсы и вести бесконечную «малую войну» на краю Среднего Кольца.
Без формальных переговоров коерти по факту стали союзниками Альянса.
Но теперь они были на грани уничтожения. Тремя неделями ранее Верховное командование получило искаженное послание, говорящее, что наступает репродуктивный сезон коерти — период, в течение которого из-за особенностей своей биологии они будут практически беззащитны целую фазу планетарной луны. Альянс приказал Сумеречной встретить силы врага и защитить коерти, пока те не смогут снова обороняться сами.
Эта миссия вызывала смешки среди солдат Сумеречной. Намир и сам выдал ряд довольно грубых комментариев. Но, защищая Коерти, Сумеречная укрепляла незримую стену между имперскими владениями Среднего Кольца и внешними неконтролируемыми пределами Галактики. Если они смогут вынудить Империю увязнуть здесь и тратить ресурсы, это могло бы дать прикрытие другим отступающим силам Альянса. Если на то будет воля судьбы, сражение на Коерти станет последним арьергардным боем отступления из Среднего Кольца.
Такова официальная версия. Истина же была сложнее, и Намир подозревал, что знает лишь ее часть. Но его задачей было не выиграть войну или понять коерти, а провести Сумеречную сквозь операцию целыми и невредимыми.
Это само по себе было достаточным вызовом.
Гадрен чуть не погиб в первую же минуту первой стычки. Он бы и погиб, должен был погибнуть, если бы не случай. Бесалиск ворвался в имперский лагерь с бластерной пушкой, бешено стреляя и расшвыривая штурмовиков свободной парой рук. Он даже не заметил гранаты, упавшей у его ног, а когда увидел, было поздно искать укрытие.
По странной случайности граната не взорвалась. Из-за вмятины или производственного брака, коррозийного действия атмосферы Коерти или неопытности гранатометчика Гадрен не погиб, несмотря на все свои старания.
После этого атака пошла более гладко.
Отделение Намира скоординировало план атаки с командой сержанта Заба еще до высадки. Целью было скопление палаток и датчики охраны периметра, управляемые неполным расчетом, — недавно основанный разведпост, обеспечивавший последнее наступление Империи на коерти. Имперцы были совершенно не готовы к атаке со стороны сытых, отдохнувших и тяжеловооруженных сил повстанцев. Два отделения подошли с противоположных сторон, даже не пытаясь скрываться. «Врасплох, не исподтишка» — таков был лозунг того дня.
Намир держался ближе к Таракашке, укрываясь вместе с ней за упавшим деревом и ведя заградительный огонь. Девушка обливалась потом, в половине случаев усердно, но безрезультатно прицеливаясь, а во второй половине — просто стреляя наугад. Намир сомневался, что она хоть в кого-то попала, ну да ладно, пока она выполняет приказы.
Головня сообщила, что собирается устроить засаду имперцам, которые попытаются бежать или обойти атакующих с фланга на мотоспидерах. Намир не видел ее с тех пор, как она нырнула в джунгли, и счел это добрым знаком.
Гадрен и двое из отделения Заба продвинулись в центр лагеря, чтобы имперцы не смогли собраться и организовать оборону. Это было самым рискованным делом, и Намир сам бы присоединился к ним, будь здесь Красавчик, чтобы остаться с Таракашкой. Вместо этого сержант осматривал поле боя и пытался отвлекать штурмовиков от солдат, шедших по их души.
Стрельба закончилась менее чем через десять минут. Когда каждый солдат отделения просигналил, что все чисто, группы осторожно собрались в лагере и начали готовить к подрыву немногое имевшееся там оборудование.
Кислотный запах в воздухе почти причинял боль. Таракашка спросила у Намира, что это, он лишь пожал плечами.
— Кластерные выстрелы разрывают атмосферу, — сказал он. — Каждый раз, как ты стреляешь, что-то испаряется. Каждая планета воняет по-своему.
Таракашка быстро, резко кивнула. Она потела сильнее, чем во время боя.