Красавчик куда-то отошел, зато к ним присоединился Гадрен.
— Мы вернемся, — сурово сказал он.
— Верно, — с усмешкой сказал Намир. — Надо же к чему-то стремиться.
Он понимал, что это не те слова и сказаны они не в то время.
Восемнадцать месяцев назад Шестьдесят первая десантная рота Альянса, известная как Сумеречная, приняла участие во вторжении в Среднее Кольцо. Это была крупнейшая операция из всех, что повстанцы когда-либо вели против Империи. На десятках планет были задействованы тысячи кораблей и сотни боевых групп. Вдохновленное уничтожением «Звезды Смерти» Верховное командование решило, что пора продвинуться от границ Империи к ее ключевым колониям.
Сумеречная сражалась в промышленных пустошах Форса-Гедд и штурмовала дворец герцога на Бамаяре. Рота захватывала плацдармы для репульсорных танков, строила базы из брезента и листового металла. Намир видел, как солдаты теряли конечности и неделями валялись без надлежащего ухода. Когда энергоячейки бластеров были на исходе, он обучал группы делать штыки из подручных средств. Ему приходилось сжигать города и наблюдать, как то же самое делает Империя. Приходилось оставлять друзей на разоренных планетах, осознавая, что он больше никогда их не увидит.
Сумеречная воевала на одной планете, затем на другой, и так без конца. Намир уже перестал вести счет побед и поражений. Рота была авангардом повстанцев и пробивала путь основной армаде, пока спустя девять месяцев не пришло сообщение от Верховного командования: флот слишком рассредоточен. Дальнейшего продвижения не будет — только защита новообретенных территорий.
Вскоре после этого началось отступление.
Сумеречная рота стала арьергардом массового отхода. Она развертывалась на планетах, которые всего несколько месяцев назад помогала захватить, и эвакуировала отстроенные своими же солдатами базы. Она вывозила героев и командующих повстанческой армии и отправляла их домой. Сумеречная шагала по могилам собственных солдат. Некоторые потеряли надежду. Некоторых переполняла злость.
Но никто не хотел уходить.
Когда гражданские вышли из укрытий и собрались на площади, начался открытый набор.
Отделение сержанта Заба — про которое Намир как-то в запале сказал: «Эти сволочи и гидроключ до ручки доведут!» — каким-то образом протащило астродроида в городской ситуационный центр. Оттуда они проникли в центральную систему оповещения и передали сообщение капитана: Сумеречная рота скоро покинет Хейдорал-Прайм. Жители планеты, которые разделяют идеалы свободы и демократии, могут остаться защищать свой дом или влиться в ряды Сумеречной и сражаться с врагом. Отправиться туда, где Альянс нуждается в них. И так далее.
Капитан записывал новое сообщение каждый раз, когда роте нужно было пополнить свои ряды, корректируя свою речь в соответствии с нуждами и обстоятельствами местного населения. Для Намира же все эти обращения звучали одинаково.
Технически открытый набор противоречил политике безопасности Альянса, но то была традиция Сумеречной роты, и капитан настаивал, чтобы она не прерывалась. Пока командование то и дело посылает их в самое пекло — и пока рота существует, — они будут восполнять потери, вербуя добровольцев. На Хейдорал-Прайм Сумеречная потеряла семерых. Намир еще не видел списка. Чтобы восполнить эти потери, роте нужно семь новичков, а чтобы заменить погибших в других местах за последние недели — и того больше.
На протяжении часа десятки мужчин и женщин потихоньку стекались к площади, где зазывалы из Сумеречной обыскивали их на предмет оружия и спрятанных взрывчатых веществ. Не все пришли вступить в роту: босые женщины с мозолистыми руками умоляли солдат остаться, а какой-то сутулый старик кричал, чтобы они убирались вон. Неорганизованная группа местных кричала, что они хотят продолжать сражаться, с Империей на Хейдорале, — этим выдали кое-какое оружие, которым Сумеречная могла поделиться, и отослали с добрыми, но ничего не значащими пожеланиями и словами об «общем деле».
Настоящие новобранцы представляли собой разномастный сброд молодежи и стариков, как изнеженных, так и отчаявшихся. Намир расхаживал среди них, смотрел им в глаза и делился своими наблюдениями с офицером-вербовщиком. Какой-то бородатый и чумазый мужчина выглядел как уличный бродяга, но вел себя как бюрократ — его Намир отметил как имперского шпиона. Курносая женщина поискала взглядом пути отступления, когда Намир небрежно перебросил оружие из руки в руку. Мелкая воровка, которая ищет легкий способ убраться с планеты, подумал он.