Необыкновенно высокие стены, потолок и идеально гладкий пол помещения, казавшегося бескрайним, выстилали прочные экраны, изображения на которых сливались в объемную картинку - залитую ярким зимним солнцем пьяцетту (малую площадь) Сан Марко в Венеции. Пространство выглядело почти реальным, в пейзаже присутствовала динамичная перспектива. Иногда, под действием мощных кондиционеров воздух резко вздрагивал и нес из одного конца зала в другой влажный запах холодного моря. Ажурный, будто вырезанный из слоновой кости Дворец дожей, одновременно массивный и легкий, старинные мозаики Собора в византийском стиле и светлые серо-голубые купола, похожие на парящие воздушные шары крепко привязанные к земле и огороженные стрелами башенок, мощные кирпичные стены отдельно стоящей кампанилы высотой почти сто метров и проткнувшая небо пика пирамидального шпиля с едва различимым флюгером в виде золотого ангела, застыли во многовековой красоте. На противоположной стороне площади, отбрасывая длинные вечерние тени, устремились ввысь гранитные Колонны Святого Марка с бронзовой статуей крылатого льва, и Святого Теодора, с гордо стоящим на капители воином, поразившим копьем гигантского крокодила. Все это на фоне бездонной лазури, чуть подернутой дымкой медленно плывущих облаков и почти сливающейся по цвету с водной гладью вдалеке.
Илья завороженно застыл, но тут же спохватился и, изменив походку, неспешно двинулся в сторону замеченных столов с угощением. Только новички могли растерянно глазеть по сторонам, Куликову хотелось выглядеть бывалым. Он аккуратно следовал вдоль строя фонарей к часовой башне, разглядывая светлые камни, уложенные на мостовой в замысловатые геометрические узоры, как вдруг прямо сквозь него пролетела шумная стая голографических голубей. От неожиданности мужчина отскочил в сторону. Пару секунд спустя понял, что птицы - иллюзия и поспешил затеряться в толпе.
- Хорошо, что «Баута» еще не началась, - заговорила скрипучим женским голосом одна из масок за спиной, - иначе бы вас наверняка разоблачили.
Он ничего не ответил, продолжая внедряться в ряды монохромно наряженной публики. Услышав приглушенные возгласы, невольно обернулся. Большинство масок смотрело на пол и, переминаясь с ноги на ногу, в тихом изумлении шептало: «Вода прибывает». Куликов тоже глянул вниз – вокруг замшевых туфель журчал, набирая скорость, виртуальный поток.
- Уже по щиколотку. Интересно, будет выше? - поинтересовался кто-то рядом.
- Дойдет до колен и начнет падать, - тихо ответили справа.
- Хорошо, что вода ненастоящая, - снова заскрипел уже знакомый женский голос, - десять часов в луже я бы не выдержала.
При каждом движении по водной глади расходились плавные волны. Некоторое время все увлеченно бродили из стороны в сторону, наслаждаясь эффектом. Потом вода ушла. Омытая мостовая сверкала, небо стремительно потемнело, и на площади зажглись желтые фонари, уютный свет которых отразился на мокрых камнях, как в древнем оловянном зеркале. Со стороны набережной появились яркие голографические фигуры в венецианских карнавальных костюмах. Они медленно прогуливались, каждый по своей траектории, и после примелькавшихся черно-белых баут радовали глаз.
Зазвучали фанфары. Маски замерли, приготовившись к началу испытания.
- Приветствую вас на ежегодном маскараде «Баута»! – прогремел над площадью голос виртуального секретаря господина Шейнермана. - Отбросьте привычки! Забудьте кто вы! Откройте в себе нового человека и станьте единым целым с командой!
Пошел обратный отсчет. Глубоко в ночном небе подобно молниям по очереди вспыхнули цифры: тройка, двойка, единица, потом засияла огромная стеклянная баута. Обращенная к людям внутренней стороной маска стремительно падала вниз и, приближаясь, неимоверно увеличивалась в размерах. Присутствующие испуганно жались друг к другу. В момент, когда прозрачный «купол» почти накрыл площадь, виртуальная громада, задев шпиль кампанилы, развалилась на осколки и рухнула под громкие хрустальные переливы и аплодисменты. Толпа облегченно выдохнула. Стеклянные глыбы превратились в миллионы экзотических бабочек. Пестрое трепещущее облако несколько минут висело над изумленными масками и подхваченное порывом влажного воздуха исчезло в темном небе. Заиграла классическая музыка. Стоявшие ближе к изысканно сервированным столам сотрудники начали неспешно занимать места. Они учтиво помогали дамам, легко отличимым по низкому росту и щуплым, почти детским фигурам. Илья тоже решил подкрепиться - отправился к давно присмотренному месту в дальнем углу зала, где музыка не мешала разговорам. Многие из масок устремились туда, пришлось поспешить и обойти внезапных конкурентов. Наконец, усевшись победителем в свободное кресло между двумя мужчинами, Куликов резким движением одернул атласный плащ, вежливо кивнул присутствующим за столом и приступил к трапезе.
Официанты отсутствовали. Гости сами открывали бутылки с напитками и наполняли бокалы.
- Вина? – спросил сосед слева.
- Н-нет, не пью.
Илья налил виноградный сок, вставил в бокал соломинку, по примеру остальных, и с удовольствием потянул живительную влагу из-под «забрала» бауты.
- Лангусты в этом году отменные, - заговорила сидящая напротив девушка, потягивая брют.
- Вы почти не едите, - снова обратился к Илье сосед слева. – Не стесняйтесь, в первые два часа никого не разоблачают. Господин Шейнерман позволяет спокойно насладиться прекрасной едой и напитками. Благородно с его стороны, не находите?
Куликов кивнул. Жалкие попытки казаться сотрудником со стажем потерпели крах. Мысленно махнув на все рукой, новичок потянулся за порцией еще теплого ризотто.
- Шейнерман – хитрый лис, - гнусаво произнес мужчина в дальнем конце стола; он говорил негромко, однако все услышали и притихли: перестали жевать, отставили бокалы. – После сытного ужина с алкоголем организм расслабляется и не способен контролировать свои действия, как прежде. Вот тут патрон нас и хвать!
Девушка с лангустами испугано вздрогнула.
- Хватит вам, - осадил гнусавого сосед слева, - дайте поесть.
Ужин продолжили в полной тишине и к вину никто не притронулся.
Три часа маскарада пролетели незаметно. Голографический ведущий Панталоне в красном трико и длиннополом черном плаще поначалу неустанно произносил тосты, потом затеял одновременно несколько игр: одних сотрудников пригласил петь, других поставил в пары танцевать. Выглядело действо забавно, и зрители тихо давились хохотом. Илья подошел к играющим. Очередная маска, завывая измененным голосом в микрофон, взяла высокую фальшивую ноту. Панталоне, скривившись от невыносимо-пронзительного звука, затряс козлиной бородой, голограмма начала дрожать и рассыпаться на пиксели. Зрители разразились дружным смехом. Ближе всех стоявший к ведущему мужчина всплеснул руками - браслет сверкнул красным и над залом, как гром среди ясного неба, зазвучал голос виртуального секретаря:
- Анатолий Буров, вы разоблачены! Приглашаю вас в тайную комнату для идентификации личности!
Сотрудник растеряно завертел головой и инстинктивно сунул руку с браслетом под плащ.
- Что теперь, куда идти? – пробормотал еле слышно; заметив открывшиеся у Собора Святого Марка двери, понуро удалился.
- Плохо дело, - шепнул кто-то в притихшей толпе. – Если первым пошел новичок, значит завтра в «Nerman Сity» освободится квартир тридцать, не меньше.
- Продолжаем! – по-стариковски хрипло выкрикнул Панталоне.
Испуганный Куликов вернулся за полупустой стол и пока медленно добирался из одного конца площади в другой секретарь назвал еще несколько имен. Кто-то из женщин, услышав свое, разрыдался. Илья сел в кресло и принялся ковырять давно остывший рис.