"Все безупречно, но почему-то не по вкусу одежда: то слишком мрачная, то слишком праздничная, то... Но разве в одежде суть? В бархате и атласе? В парче и шелке? Конечно, в одежде! Или, скажем, в цветах, созвучных дневным событиям. Даже земной шар показался бы смешным, если б вдруг над ним нависло черное небо, затканное не звездами, а желтыми обезьянами, а море вздумало бы плескаться не бело-денежной пеной, а буйволиными копытами. И еще большим шутовством показались бы деревья, раскачивающие на фиолетовых ветвях поющую форель. К счастью, нельзя исказить понятия, навсегда определенные для нас веками; и кто не осознает этого, - достоин смеха и презрения. Вот простой случай: на прошлом съезде князей вздумал Джавахишвили натянуть на свои жирные плечи розовую куладжу, а что вышло? Что бы князь ни сказал, все покатывались со смеху. "Змея укусила жену моего телохранителя", - невзначай сообщил князь. И хохот поднялся такой, будто шуты на баранах джигитовали. "Смерть настигла брата княгини", - печально объявил князь. А все, чтоб не расхохотаться, платками рот прикрывали. А как кусал усы сдержанный Хосро-мирза, когда Джавахишвили пожаловался на звездный дождь, уничтоживший виноградники. Если князь не растерял окончательно мозги от времени Георгия Саакадзе, времени звездного дождя и освежающего града, то наверно по возвращении в фамильный замок швырнул розовую куладжу в бочку с дегтем. И еще другое вспомнилось. На царскую охоту владетели собрались. Как раз в это утро сатана подсунул князю Качибадзе куладжу цвета сгнившей груши, отороченную мехом, похожим на крапиву. Подсунул - полбеды: может, увлеченные предстоящей гонкой за зверем, князья и не заметили бы. Но вместе с гнилой куладжей сатана догадался подбросить Качибадзе веселые мысли. Даже сейчас неприятно: какой бы смешной случай Качибадзе ни рассказывал, князья от тоски вздыхали, а молодой Палавандишвили вдруг, как влюбленный, прослезился. Смущенный отец уверял, будто нежное сердце сына не выдержало упомянутого князем случая с лисицей, которой он в конце облавы безжалостно наступил на хвост. Нет, уметь одеться соответственно дню - все равно что к месту вставить умное слово".
Пользуясь задумчивостью князя, чубукчи натянул на его прямые плечи синюю куладжу, отороченную мехом куницы.
- Пожалуй, эта подходящая, - согласился Шадиман, - не слишком веселая, но и не слишком скучная.
Подав ларец с драгоценностями, чубукчи вместо обычных утренних сообщений о происшедших за ночь событиях в Метехи и за стенами замка начал с просьбы.
- Кто? - удивился Шадиман. - Смотритель царских конюшен Арчил? Странно, никогда не беспокоил меня. Что ж, пусть войдет.
Чубукчи, питавший, как и все слуги замка, к Арчилу уважение и даже доверие, сумев расположить к нему и князя, довольный, выбежал в коридор.
- Ну, говори, Арчил, - снисходительно встретил Шадиман просителя, играя смарагдом, - с какой нуждой ко мне пришел?
- Князь князей, и сегодня не осмелился бы тебя беспокоить, но... Арчил замялся и чуть склонил набок поседевшую голову, - единственный родственник у меня гостит... давно пора уехать. Раньше болезнь к тахте приковала, а сейчас ждет твоего разрешения.
"Был бы я сегодня расположен к смеху, - подумал Шадиман и невольно взглянул на свою куладжу: нет, не очень скучная, но и не очень веселая, то, наверно, много смеялся", - и, приподняв брови, спросил:
- Что, я твоему родственнику на хвост наступил?
- Светлый князь, он гонцом от Георгия Саакадзе.
- Лисицей от "барса"?
- Не посмел без твоего разрешения уехать.
- А, вспомнил! Передай веселому азнауру, пусть скачет... Хотя постой, я еще не ответил на послание. Скажи, ненадолго задержу. Но знай, Арчил, даже птица об этом не смеет чирикнуть.
- Светлый князь, кто дерзнет узнать, если чубукчи сам ночью свиток принесет, вместе с твоим ферманом на выезд из Тбилиси.
- А без фермана не выедет? - Шадиман откинулся в кресло и подозрительно оглядел конюшего. - Неужто тайные щели ему неведомы?
- Светлый князь! Слишком укрепил Моурави стены Тбилиси - кошке не пролезть. Иначе не беспокоил бы первого царедворца.
- У Дигомских ворот арагвинцы стоят.
- Папуна поедет через Авлабрис-кари, там марабдинцы в страже.
Вновь тревога охватила Шадимана: "Остерегайся! Остерегайся шакала! Не предупреждает ли без конца Моурави? Почему беспечно не прислушиваюсь и к внутреннему голосу своему? Остерегайся! Но в чем опасность? Не притаилась ли она в замке? Обманывать себя неразумно... Но в чем ложь? Зураб с каждым днем все больше моим сторонником себя выказывает, не раз сетовал, что прячу от него нареченную княжну Магдану. Но в чем хитрость?"
Шадиман молчал. Неторопливо подошел к маленькому лимону, погладил светло-зеленый листочек, взял маленькую лейку и тщательно полил; полюбовавшись деревцем, обернулся и веско сказал, что Арчил может спокойно продолжать свое дело, ибо его родственник невредимым прискачет к Саакадзе.
Тотчас направившись к Хосро-мирзе, Шадиман учтиво, не слишком сухо, но и не слишком весело, начал разговор о необходимости ускорить отход. Раз без соизволения шах-ин-шаха нельзя вступать в бой с турками, то какой же смысл оставлять разбросанных по землям Картли сарбазов? Разве их не растерзают "барсы" даже без помощи пятидесяти тысяч янычар? Если же персидское войско уйдет, Саакадзе откажется от помощи султана.
- Подумай, царевич. Любым способом надо в целости сохранить твое царство.
- Не удостоишь ли, князь, просветить непонятливого, какое мое царство?
- О Кахети говорю... высокий царевич, Кахети.
- Иса-хан не согласится.
- Должен! Саакадзе не хуже Зураба Арагвского знает тайные дороги в Кахети и, сражаясь с оставшимися - скажем, даже с храбрым Мамед-ханом, может с турками броситься догонять Иса-хана. А Тбилиси? Разве разумно превращать его в груду развалин? Хотя к этому всеми мерами стремится шакал арагвский.
- Не кажется ли тебе, князь, что предатель из предателей раздумал указать нам дорогу?
- Кажется, но не могу уяснить, какая у него цель.
- Устрашенный турками, он через свою сестру Русудан примирится с Саакадзе.