Новый император уже на второй день своего царствования, 8 ноября 1796 года, издал указ о присвоении Баженову чина действительного статского советника. 4 декабря того же года Баженову было "пожаловано" 1 000 душ крестьян.
Запроектированный Баженовым в 1792 году дворец для Гатчины Павел решил построить на месте деревянного летнего дворца в Петербурге, в котором он родился. Спешно была организована "экспедиция" по строению нового дворца, и 26 февраля 1797 года состоялась торжественая его закладка. За несколько дней до этого торжества, когда, казалось бы, счастье улыбнулось наконец Баженову, его разбил паралич, и он на долгое время слег в постель. Уезжая в Москву на коронацию, Павел назначил архитектором-строителем дворца, или Михайловского замка, как его назвали, В. Бренна.
20. Михайловский замок. Фасад со стороны Летнего сада. Современный вид
Дворец этот, спроектированный Баженовым, был последним крупным дворцом XVIII века и вместе с тем последним произведением знаменитого зодчего. Со свойственной ему склонностью к сложным плановым решениям Баженов вписал в прямоугольник дворца восьмигранный двор - прием, некогда примененный им в одном из павильонов Царицына. Прямоугольные, овальные, круглые и иных форм комнаты и залы были размещены зодчим с прежней изобретательностью и совершенством.
Характерно то, что все четыре фасада замка разработаны им различно, в соответствии с древней русской традицией, которую так любил Баженов. Главный подъездной фасад выходит на юг. Его могучий портик с тяжелым фронтоном и обелисками, приставленными к стене, до сих пор производит исключительно сильное впечатление. Подъемный мост, перекинутый через существовавший тогда канал, вел к арке над въездом во внутренний двор, где помещался парадный вход с величественной лестницей. На западном фасаде выдается полукруглый выступ дворцовой церкви архангела Михаила (отсюда и название дворца). Церковь увенчивает вызолоченный шпиль. Как бы вторя западному выступу, на восточном фасаде расположен овальный, также выступающий вперед зал. Северный фасад дворца, выходящий в сторону Летнего сада, украшен незначительной по высоте колоннадой, соединяющей выдвинутые вперед боковые части здания. Она изменяет с этой стороны суровый облик дворца, задуманного, как замок, как образ грозной и сильной власти государя. Вместе с тем колоннада связывает здание с Летним садом. Ее масштаб человечен, соответствуя статуям, украшающим знаменитый сад, основанный некогда Петром. Стены дворца выкрашены в темный краснокирпичный цвет, а детали - в серый или отделаны серым камнем и мрамором.
Все обаяние таланта Баженова сказалось в парных флигелях, выстроенных перед въездом во дворец. Баженов вновь воспользовался здесь простой прямоугольной формой и небольшим масштабом своих жилых домов, выстроенных им в Москве. Но он срезает углы флигелей, украшая их в первом этаже портиками со спаренными колоннами. Второй же и третий этажи со стороны главного фасада он объединяет слегка выгнутой колоннадой большого ордера. Благодаря этому небольшие по размерам флигеля выглядят величественно, торжественно, соответствуя общему замыслу дворца. Кажется, что здания флигелей встречают идущего к ним, их легкие и изящные формы и пропорции, так напоминающие прежние творения мастера, подчеркивают могучий массив замка-дворца.
В день двухлетней годовищны со времени закладки Михайловского дворца - 26 февраля 1799 года - Баженов был назначен на специально учрежденный пост вице-президента Академии художеств и награжден орденом Анны 1-й степени, осыпанным бриллиантами. Так, через 34 года Баженов вернулся в Академию, когда-то его отвергнувшую.
Он с огромной энергией принялся за вновь порученное ему дело. Через три недели по его "вступлении в должность" Академия издает знаменательное постановление:
"Под особым смотрением вице-президента оной... приступить немедленно к собранию всех больших зданий, в обеих столицах состоящих, как-то: дворцов, академий, корпусов и всякого рода казенных строений, равно загородных домов и таковых же партикулярных, кои, по хорошему вкусу своему и архитектуре, то заслуживать будут, присовокупляя к тому, и все прожекты, каковые сделаны были для предполагаемых к действительному построению каковых-либо зданий, но почему-либо не были построены, буде они, по важности предметов своих и архитектуре, заслуживают быть изданными в свет. В книгах оных должны быть каждому зданию или прожекту - план, фасад, профиль и подробное к нему описание с показаниями как преимущества, так и недостатков оных, когда и кем таковые здания произведены, а прожекты сочинены".