- Итак, - водрузив передо мной белокипенную чашку с классической арабикой, заговорил полковник, устраиваясь в кресле. - Чем обязан приятностию нашей встречи, господин коллежский советник?
- Вент Мирославич… - протянул я, принимая ответную шпильку адъютанта. Мне уже год как должны были дать чин статского советника, но… м‑да.
- Хорошо‑хорошо. Но мне действительно интересно, Виталий Родионович, что привело вас в наши пенаты? - Полковник пожал плечами и бросил короткий взгляд в сторону запертых дверей в кабинет князя Телепнева. - Все же отношения меж нашими конторами… хм‑м… в последнее время далеки от безоблачных.
- Что есть, то есть. Но тут уж вина лежит исключительно на его сиятельстве, - пригубив ароматный напиток, ответил я. - Не мог же он, в самом деле, рассчитывать, что училище создано лишь для удобства Особой канцелярии… Впрочем, это не то. Я прибыл вовсе не для встречи с князем.
- Вот как? - удивленно хмыкнул Толстоватый. - Интересно.
- Еще бы. И думаю, вам станет куда интереснее, когда узнаете, что именно вы и являетесь целью моего сегодняшнего визита.
- Я заинтригован, - улыбнулся мой собеседник. - Внимательно вас слушаю.
- Помните, некогда вы мне очень помогли с волжскими автомобилестроителями… - начал я и с удовлетворением отметил появление у Толстоватого настоящего, а не деланого, как это было только что, интереса.
- Как же, как же, - закивал полковник. - Вам понадобилось всего пять лет, чтобы превратить их «паротабуретки» в нынешних красавцев.
- Это не только моя заслуга, вы же знаете, - отмахнулся я, но Толстоватый погрозил мне пальцем.
- Не скромничайте, Виталий Родионович. Ложная скромность хуже гордыни, как говорит отец Тихон. Если бы не ваши идеи, мы бы до сих пор тряслись по городской брусчатке на рессорных экипажах.
- Что ж, если вам так будет угодно. Так вот, мне снова понадобилась ваша помощь в поиске знатоков… А может быть, вы и сами дадите мне неплохой совет.
- Ну‑ка, ну‑ка. - Полковник поерзал на кресле, отчего телячья кожа, которой оно было обтянуто, отчаянно заскрипела.
- Летательные аппараты, - выдохнул я, примерно предполагая реакцию адъютанта… Но она превзошла все мои ожидания. Толстоватый буквально выпрыгнул из кресла, разве что не визжа от радости. Нет, он молчал, но я бы не удивился в этот момент, услышав от него клич команчей. По крайней мере, эмоциональный фон соответствовал.
- Так‑так. Так‑так, - забормотал Вент Мирославич, расхаживая по приемной из стороны в сторону и нервно потирая руки. - Значит, решились взяться за воздушный флот, а, Виталий Родионович?
- Присматриваюсь. Можно сказать, это пока еще академический интерес. - Я честно попытался притушить пожар энтузиазма своего собеседника, но куда там! Толстоватый «болеет» небом и агрегатами, способными подниматься к облакам, давно и без всякой надежды на излечение.
- Так‑так. Так‑так‑так. - Кажется, моего собеседника заело.
- Вент Мирославич? - позвал я полковника, и тот внезапно остановился. Посмотрел на меня и заговорил, решительно и безапелляционно.
- Главное в ваших словах, и самое обнадеживающее, это самое «пока еще». Ничуть не сомневаюсь, что в ближайшее время академический интерес сменится самыми что ни на есть практическими задачами… и я не хочу пропустить этого момента! - Толстоватый ткнул в мою сторону указующим перстом. - Обещайте мне участие в этом деле, и я найду вам лучших воздухоплавателей и инженеров, занимающихся этим вопросом. Ручаюсь.
- Помня о вашем увлечении, Вент Мирославич, мне бы и в голову не пришло заниматься этим вопросом без вашего же участия, - развел я руками. Ну да, любовь адъютанта Телепнева к полетам давно стала притчей во языцех, как Особой канцелярии, так и всего хольмградского общества. «Энтузиазист», что с него взять. - Но прошу вас пока не распространяться об этом моем интересе. Не хотелось бы поднимать шумиху вокруг еще неубитого медведя. Вы меня понимаете?
- Разумеется, Виталий Родионович, разумеется. Я буду нем как рыба. - Полковник расплылся в улыбке и, наконец, вновь устроившись в кресле, поинтересовался: - Но это все же просто замечательно. А могу я уже сейчас узнать, на какую именно область воздухоплавания вы нацелились, Виталий Родионович?
- Не понял… - Я нахмурился.
- О! Я имею в виду привлекающее вас направление: это дирижабли или аппараты тяжелее воздуха?
И в самом деле, над чем работать в первую очередь‑то? С дирижаблем, конечно, было бы проще. Все‑таки определенная и, надо заметить, весьма серьезная инфраструктура по их строительству здесь есть и успешно развивается. С другой стороны, самолет… впрочем, посмотрим.