После того как я находил осиное гнездо, я долго мог не отрываясь изучать их общественную жизнь, следя глазами за каждым движением опасных маленьких существ, которые мелькали то там, то сям. Ах, но мальчик показал бы этим напыщенным осам немного человеческой наглости! Он устроил целое представление!
Когда я решал, что мне нужно осиное гнездо, я брал острый нож, подкрадывался незаметно, хватал ветку левой рукой, делал молниеносный удар ножом — и бросался прочь, спасая свою жизнь. В течение получаса, иногда трех четвертей часа я ждал на безопасном расстоянии, возможно, даже спускался на пляж, чтобы окунуться в море, пока осы не успокаивались. Затем я приближался так же незаметно, брал отрубленную ветку в руку, отпрыгивал — на десять, двадцать шагов, или пока меня не жалили — и бросал ее, не снижая скорости. Затем эта процедура повторялась еще раз или два. Известно, что осы летают по определенным, хорошо отработанным маршрутам, и весь рой собирается на том месте, где раньше висело гнездо, и, как правило, продолжает там свои строительные работы. Затем я уносил гнездо домой. Результат всегда был один и тот же: осы, которые позже выходили из своих ячеек, не представляли никакой опасности. Я подвешивал осиное гнездо таким образом, чтобы жизненный цикл в нем мог возобновиться. Но он так и не возобновлялся. Молодые осы не вылетали и не реагировали, когда я вскрывал гнездо. Они бродили по развалинам, загорали и поедали пищу. Когда я пытался стимулировать такую осу соломинкой, она сначала сильно смущалась, потом отползала и пряталась, но летать или жалить ей в голову не приходило. Из этого я сделал вывод, что она вполне довольна единственными известными ей условиями и просто огорчена тем, что я ее потревожил. Она немного пошелестела крыльями и стала искать покоя и отдыха в одиночестве.
Такие эксперименты занимали большую часть моего свободного времени, но имейте в виду, пожалуйста, что это было в Янте. Такие вещи были только для школьников. Меня пытались заставить бросить их после четырнадцати лет. Я пытался продолжать в течение месяца или двух после окончания школы, но в конце концов сдался, хотя у меня была большая и хорошо сохранившаяся коллекция насекомых, в которой было немало редких экземпляров. На чердаке круглый год я держал некоторое количество кувшинов и бутылок, наполненных личинками или куколками. Личинок я регулярно кормил и следил за их развитием. Я с большим интересом наблюдал за их ростом. И как же я ненавидел наездников-ихневмонидов! Не успевал я убедиться в том, что вырастил отличный экземпляр, как обнаруживал его издыхающим, с кишащими вокруг паразитами! Можете быть уверены, что я не заставил себя долго ждать, чтобы использовать свой флакон бензина по назначению, потому что в конце концов есть предел терпению!
Я упорно продолжал некоторые эксперименты, которые впоследствии поразили меня, ведь мне было всего десять лет, когда я начал. В этих экспериментах не было ничего нового, кроме того, что их проводил десяти- или двенадцатилетний мальчик из рабочего класса там, в Янте, ребенок, который искал происхождение жизни, и единственным качеством которого было любопытство. Более скромная цель никогда не могла бы удовлетворить меня, и я был на правильном пути, если можно сказать, что такой путь существует.
Личинок из одного и того же выводка я подвергал различным условиям окружающей среды; одних я недокармливал и оставлял на холоде, другим при той же температуре давал обычный рацион, третьих помещал в условия умеренной температуры, а четвертых подвергал чрезмерному нагреванию. Некоторым я навязывал ненормальную диету. Во многих случаях мне удалось получить полностью развитых особей нестандартного размера и окраски. Я брал мышей и так спаривал их, что их конечные потомки оказывались одними из самых странных мышей, которых когда-либо видели в Янте. Я также экспериментировал с птицами. Однажды у меня появилась маленькая белая птичка, которая была результатом скрещивания обычного самца воробья с какой-то разновидностью маленькой молчаливой птички в клетке, вид которой мне до сих пор неизвестен.
Моя жизнь с тех дней — это история одичавшего человека. Период между моим четырнадцатым годом и настоящим — это огромное, слепое междуцарствие. Сейчас я впервые снова взялся за эту нить. Но не как зоолог. Раньше на зоологию смотрели с опаской. Тем не менее, мое любопытство — это то, чего никто и никогда не мог меня лишить. Кто? Что? Откуда? Эти вопросы запечатлены в моей душе, и если в конце одного пути мне было отказано в просветлении, это означало лишь то, что я отступил, чтобы пойти по другому пути.