Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Игрой больного воображения, галлюцинациями, результатом действия каких-нибудь лекарств… Желая проверить свою гипотезу, я даже тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался во тьму. Значит, мои надежды на иллюзорность последних месяцев, а то и лет жизни оказались напрасны.
Увы. Всё было реально. Как бы меня это ни расстраивало.
А тем временем Инквизитор неспешно прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся и направился обратно… И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.
Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что все эти годы неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный прищур, с которым он любил обводить собравшихся – всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…
Прослеживаемая аналогия не радовала.
Наконец он поравнялся со мной, скользнул по мне безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.
Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания! И я в упор не могла решить, считать ли это благополучным исходом…
Нет, в некотором роде подобная реакция, безусловно, радовала – неизвестно к чему могло бы привести наше сотрудничество. В конце концов, Инквизитор каким-то непонятным образом сумел попасть на Патриор, выжил после наказания и практически моментально восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть лишь гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя… Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться…
Ну а с другой стороны столь демонстративное пренебрежение мной, конечно, сильно обижало. И пускай я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна – иначе, как бы я ни пряталась, Лауль бы непременно нашёл способ подобраться ко мне. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом… И тут меня осенило.
С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина. Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.
А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.
– Ну, что? – живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. – Выбрал?
– Да.
От волнения у меня вспотели ладони.
– И кого же?
– Вон ту истощённую блондинку, – указал Инквизитор.
Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.
– Да ладно! – неверяще воскликнул надсмотрщик, будто прочитав мои мысли. – Такая замученная! Зачем она тебе?
Лауль загадочно ухмыльнулся:
– В этом вся соль.
Больше вопросов не последовало. Пожав плечами, охранник отступил, жестом приглашая гостя закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться Инквизитор не стал. Жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер в виде браслета и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с бесконечными предположениями, мыслями и догадками.
Блондинка покорно вышла следом.
ГЛАВА 3. Объяснение
Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.
Увиденная картина так меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля следом… Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.