«Ночь была тревожная. Звезда Ситнар сияла на небосводе не ярким и ровным голубым светом, как обычно, а прерывистыми вспышками с багровым отливом. Казалось — живое существо бьется в предсмертной агонии, заливаясь кровью. Старики в Мокерате говорили, что последний раз такое было лет двести назад, еще при короле Веусте. Тогда с неба пришел Черный человек и на долгие годы страна погрузилась в кровавую смуту».
И пошло, и пошло… Очередная порция жвачки для мозгов, чтобы каждый лопоухий и прыщавый подросток, потратив свои кровные рублишки, мог на краткое время почувствовать себя самым крутым, сильным и умным. Чтобы и волшебный меч — всегда под рукой, и какой-нибудь там магический кристалл, и собственный замок с тысячами крепостных… Ну и конечно — полногрудая красотка, которая смотрит влюбленными глазами и умереть за тебя готова. Можно на время забыть презрительно фыркающую соседскую Люську или Светку и тех парней во дворе, от которых вечно доставалось.
«Автар расседлал лошадь, расстелил на высохшей от зноя траве потертое походное одеяло из шерсти шатгарских горных коз и лег, закинув руки за голову и глядя в небо. Он не верил стариковским бредням про скорое пришествие Черного человека, но ясно было одно — мир снова становится странным. Жрица Атейя недаром предупреждала его в их последнюю встречу в храме Вар-Акалон…»
Максим тяжело вздохнул. Цикл романов про бродячего колдуна Автара изрядно утомил его за пять лет. Первый роман он писал буквально на одном дыхании, а теперь вымучивал из себя слово за словом. Это только кажется, что быть писателем просто — на работу ходить не надо, знай себе твори. И что бы там ни рассказывали собратья по ремеслу про потный вал вдохновения, Максим точно знал — врут! Это такая же работа, как всякая другая. С той лишь разницей, что никто не даст тебе твердой зарплаты два раза в месяц и не гарантирует восьмичасового рабочего дня.
С другой стороны — ему-то грех жаловаться! Кому сейчас нужен историк? Разве что в школе преподавать за три копейки. Бывшие друзья-одиокашники давно поменяли профессию, кое-кто и спился уже, а вот он сумел конвертировать все, что знал о культурах раннего Средневековья, в эти самые романы. И не он один, между прочим. Вон, Толкиен тоже всю жизнь был профессором фольклористики, а потом взял да и сваял длиннющую сагу про эльфов, гномов и хоббитов, которой уже полвека зачитывается все грамотное и полуграмотное человечество.
Кстати, с него-то все и началось. Было в жизни Максима такое время, когда он не знал, что с собой делать дальше, и безуспешно пытался пристроиться хоть куда-нибудь. Давал объявления «ищу работу», обзванивал работодателей, ходил на собеседования… Брр, аж вспоминать противно. Он уже почти пал духом, когда случайно встретил на улице институтского приятеля Алексея Сурнова. И как пишут в дешевых романах, «эта встреча изменила всю его жизнь».
Помнится, была зима, дул противный холодный ветер… Собеседование оказалось пустым номером — просто очередная презентация гербалайфа. В зале собирают человек триста, потом громко включают музыку, ритмично бьют в ладоши, и на сцену выбегают молодые люди обоего пола, которые жизнерадостно рассказывают, каких ошеломляющих успехов они добились, продавая страждущим волшебные пищевые добавки. Действо заканчивается тем, что изрядно обалдевших соискателей уговаривают приобрести первую партию товара — всего за сто пятьдесят долларов. Удивительно только то, что ведь некоторые соглашаются!
Максим шел домой и мрачно думал, что вот опять с работой не получилось. Наташка, конечно, ничего не скажет, но самому-то стыдно! Молодой здоровый мужик с высшим образованием, а толку? Переходя улицу, он замешкался и чуть не попал под колеса новенькой «Ауди-80».
— Эй, парень, тебе что, жить надоело? Глаза разуй! — заорал водитель. Потом присмотрелся повнимательнее и добавил совсем другим тоном: — Макс, ты, что ль? Не помнишь меня? Я — Леха!