— Это ведь не то колечко, — сказала она, — это всего лишь подарок друга, который хочет помочь, когда придет время, а перстень подскажет ему. Только и всего.
— Только и всего, — Ярополк поморщился, но решил больше не спорить. — Ты хотела мне места ваши показать, — напомнил он с улыбкой.
Он взял ее за руку.
— Чтобы не терялась больше, — пояснил он.
Они бродили по окрестностям до вечера, рассказывали как прожили то время, что не виделись, смеялись и дурачились. Белава наконец расслабилась, и Ярорполк позволил себе обнять ее. На речном берегу они задержались. Ярополк уютно устроил голову на коленях невесты, и она рассеяно перебирала пальчиками его шелковистые пряди. "Чисто голуби", — усмехнулась про себя девушка и вздохнула, взглянув на перстенек.
— Ты что вздыхаешь? — спросил мужчина.
— Ничего, хорошо просто, — в принципе Белава не врала. Никто не охал, не умилялся, не терзал обрядами, и Ярополк, чувствовавший ложь, ей поверил.
— Хорошо, — улыбнулся он. — А будет еще лучше. Как думаешь, когда твой батюшка даст добро свадьбу играть?
— Не знаю, — она пожала плечами.
— Я не против ждать, когда ты закончишь обучение, но ждать уже твоим мужем.
— Что же за семья у нас будет, — засмеялась девушка. — Ты в Берестове со своей тысячей, а я у Дарея в обучении. Потерпи, Ярушко, я ведь слово дала.
Он не ответил и тихо вздохнул. Русалочьи головки вновь показались над поверхностью Струйки. Русалки перешептывались о чем-то, глядя на мужчину с девушкой, и негромко хихикали. Девушка показала им язык, а Ярополк приподнялся на локте и помахал рукой, весело улыбаясь. Русалки засмущались и скрылись под водой.
— Сплетничать поплыли, — усмехнулась Белава.
— Пусть сплетничают, — ответил берестовский тысячник и вернулся на гостеприимные колени юной чародейки.
Тут вода в реке заволновалась, и на поверхность всплыл Водяной. Он некоторое время смотрел на них, а потом крикнул.
— Здрав будь, добрый молодец.
— И ты будь здрав, батюшка Водяной, — ответил Ярополк и сел.
— Смотрю, не здешний ты, мил человек, — Водяной подплыл ближе.
— Угадал, царь речной.
— Стало быть на Белавке жениться надумал?
— Надумал.
— И смелый же ты человек, как я погляжу.
— Да не жаловался никто на трусость мою, — усмехнулся тысячник, а Белава сощурилась.
— Ты это к чему все говоришь, дядька Водяной? — крикнула она.
— Я кикимор всяких в упор не вижу, — ответил Водяной, не оборачиваясь к ней. — А тебя, мил человек, жалко. С этой язвой связаться хочешь.
— Ах, ты ж чучело мокрое, — вскочила Белава.
— За что ты ее так, Водяной, — Ярополк тоже был возмущен.
— А ты смотри, что она со мной сделала!
Водяной подплыл поближе и вытащил из воды две кривые человеческие ноги.
— Такой позор, — Вояной слезливо скривился.
— Ты мне проиграл хвост, — возмутилась девушка, — все честно!
— Да надо мной теперь даже последний пескарь потешается, пиявки к этим кривулям присасываются, а плавать-то одно мучение. Вертай мой хвост, гарпия ядовитая.
— Белавушка, — сказал Ярополк, пряча улыбку, — Что ж ты так с царем речным. Верни ему хвост.
— Не верну, — заупрямилась чародейка. — Он мне его проиграл!
— Во что проиграл? — заинтересовался тысячник.
— Сижу я тут третьего дня, вдруг этот приплывает и говорит: "Голова болит, мочи нет". Помоги, говорит. Ну я ему и отвечаю, мол, живо, дяденька Водяной, на ноги поставлю. А это харя ржать давай. Говорит, на ноги не поставишь. Я говорю, поставлю на ноги, а он хвостом своим селедочным по воде лупит и ржет, аки конь дикий. Не поставишь и все. Я говорю, спорим, поставлю на ноги, а он отвечает: "Поставишь, тогда хвост забирай, зачем он мне с ногами нужен будет". По рукам ударили. На ноги поставила? Поставила, вона добротные какие. Выиграла стало быть? Выиграла. Хвост не отдам и весь сказ.
— Э-эх, — взмахнул рукой Водяной, — кровопивица! Ни стыда, ни совести у тебя. Верни мой хвост, меня же с таким позором не уважают.
— А неча насмехаться, — насупилась Белава.
— Ну, правда, душа моя, уважь дяденьку Водяного, верни ему хвост, — Ярополк взял ее за руку и нежно посмотрел в глаза.
— Но он же проспорил, — пыталась не поддаться девушка.
— Ладно, — горько вздохнул речной владыка. — Выйду на солнышко лютое и помру во цвете лет. Жить мне с таким позором не за чем.
Он вышел на берег и сел. Ярополк просяще смотрел на невесту, а та противилась из последних сил.
— Ладно, — наконец сказал она. — Повинился бы за свои насмешки, давно бы со своим хвостом по реке плавал. А он только ругается и обзывает.