— К сожалению, завтрашний день у меня занят, — ответил он после недолгой паузы. Но заметив, как вмиг она погрустнела, тут же добавил: — Если ты не возражаешь, я хотел бы пригласить тебя на прогулку. — Его пронзительные голубые глаза заставили ее потупиться. — Допустим, часов в семь-восемь вечера? Я знаю одно уютное кафе, где варят отличный кофе. И десерты… Какие там чудные плюшки, булочки, пирожные. — Он зажмурился, как будто получал удовольствие от одних только воспоминаний. — Ну как? Хочешь попробовать воздушную сдобу? Ты даже не представляешь, какие вкусные там фирменные пироги!
— С вишней? — не удержалась она.
— С вишней, с черникой, с мандариновым конфитюром. — Он снова улыбнулся. Он явно был осведомлен о сокрушающей силе своей улыбки. — Неплохо было бы нам узнать друг друга получше. Если я за тобой заеду? Ты не против? — спросил он, тем самым давая ей пропуск в новую, с безбрежными горизонтами, полную широких перспектив жизнь.
Глава 3
Клин клином
Солнце еще ярко светило, согревая все вокруг своими жаркими лучами. Алиса давно не ощущала в себе щемящее чувство предвкушения чего-то удивительного.
Она присела в шезлонг, стоявший в тени деревьев, и закрыла глаза. Еле ощутимый ветерок играл с листьями. Помимо ее воли воспоминание о недавнем прошлом вплыло в сознание. У Марка тоже были ясные синие глаза…
Кто бы знал, как она любила Марка! Девчонки думали, что она страдает по Крису, но он был всего лишь отвлекающим маневром, так сказать, пылью, запорошившей глаза подружкам, чтобы они не заметили, как она сохнет по Марку. Глубокая рана, нанесенная им, нещадно болела, и ей требовался сильный анальгетик, чтобы заглушить боль. С Крисом она стала встречаться, чтобы избавиться от безнадежной любви к Марку.
Перед ним она была виновата, но, похоже, Крис так и не узнал о ее уловке. Он не узнал, что, когда целовал ее, она закрывала глаза вовсе не от безудержной страсти, а чтобы легче было включить воображение. Она представляла, будто вовсе не он ее целует, а его друг Марк. Но этот маневр ей не часто удавался. Поцелуй Криса был каким-то размазанным, вялым, а Марк целовал ее крепко, требовательно, с привкусом боли. К тому же Крис на Марка совсем не был похож, и от нее требовались неимоверные усилия, чтобы убедить себя в обратном. Марк был шатеном с крепкими мышцами, мускулистыми прямыми ногами, а Крис не отличался рельефной фигурой, его тело было довольно рыхлым, а редкие белесые волосы уже начинали просвечивать на макушке. Но красавец Марк бросил ее, а увалень Крис был ласковым и нежным и не оставил ее даже после того, как она разрыдалась во время их первой близости. Алиса была очень ему благодарна за то, что он оказался рядом, когда она так нуждалась в утешении. Вялотекущая ее связь с Крисом продолжалась почти два года.
Накануне отъезда Криса на Мадагаскар, где он получил место научного сотрудника в заповеднике, она сказала:
— Спасибо, милый, что ты терпел меня. Я буду помнить тебя всю свою жизнь. Будь счастлив. Попутного ветра. Ты мой самый хороший друг.
Крис был бледен, как туманное серое утро.
— Только друг, не больше? — буркнул он, и боль отразилась в его глазах цвета старого асфальта.
Алиса улыбнулась. От того, что он покидал ее, она не чувствовала ни боли, ни обиды. Может, даже некоторое облегчение.
— Мы вряд ли скоро встретимся, если вообще судьба нас сведет вместе. А если встретимся, пройдет время и мы уже будем другими. Ты уверена, что не можешь поехать со мной, что должна остаться? — Он снова посмотрел на нее с таким укором, что она готова была провалиться сквозь землю.
— Крис, ты хороший, даже очень хороший… — залепетала Алиса. — Может быть, я вышла бы за тебя замуж, если бы ты позвал.
— Я звал. Ты сама не хочешь со мной ехать. — Крис сделал шаг назад и опустил голову. Косой луч солнца пролег между ними, как будто прочерчивая разделительную линию.
— Наверное, ты прав, я не хочу уезжать из Нью-Йорка, — спокойно ответила она, глядя, как солнечный зайчик играет тонкими светлыми волосами на его макушке. — Мадагаскар, конечно, интересное место, только что мне там делать? Может, спасение лемуров — твое призвание, но у меня другой путь.
Крис резко поднял голову, и солнечный зайчик пропал так же внезапно, как появился.