Император подвёл нас к немолодой уже даме в искрящемся платье цвета сухого песка. В убранных наверх волосах переливалась тонкая бриллиантовая диадема.
— Моя супруга, — проговорил царь. — Натали. Дорогая, это маркиз Скуратов и его невеста, Глафира Каминская.
Я отвесил поклон. Императрица с доброжелательной улыбкой протянула мне руку. Пришлось склониться, имитируя поцелуй.
— Весьма о вас наслышана, маркиз, — проговорила, не сводя с меня взгляда, женщина. — Кажется, никто ещё не делал карьеру так быстро. У вас, очевидно, много талантов. Жаль, вы владеете такой кучей земель. Будь иначе, вы непременно нашли бы себе занятие при дворе. Верно, Александр Павлович? — обратилась она к мужу.
— Так-то оно так, — согласился тот. — Но боюсь, маркизу было бы это скучно.
Его супруга окинула меня взглядом.
— Да, пожалуй. Что ж, значит, хорошо, что сложилось так, как сложилось. О, кажется, это сигнал к ужину!
И правда, по дворцу разнёсся звонкий удар гонга, и гости потянулись в трапезную.
По дороге во дворец Каминских, я вспоминал разговоры за столом. Было ощущение зря потерянного времени. С другой стороны, чего я ждал, отправляясь на ужин в честь императорских именин?
Мой подарок произвёл фурор, но лишь на несколько мгновений. Были и другие презенты, впечатлившие гостей. Её Величество все подношения принимала благосклонно, никому не отдавая предпочтения.
— Что-то ты не в духе, — заметила Каминская. — Не понравился вечер?
— Нет, всё было здорово, — ответил я. — Но как-то… непродуктивно.
— В смысле? — удивилась девушка. — Это же именины. Чего ты ожидал?
Я пожал плечами.
— Даже не знаю. Привык, наверное, что каждый раз, как я куда-нибудь прихожу, что-то случается. А сегодня…
— Ты мог просто расслабиться? — улыбнулась Глафира.
— Ну, нет, я не это хотел сказать. У меня ощущение, будто я мог провести этот вечер с большей пользой. Конечно, я понимаю важность подобных мероприятий, однако… В общем, я слегка разочарован.
— Может, дело в том, что твой гуль произвёл не такое ошеломляющее впечатление, как ты ожидал? — осторожно спросила девушка.
— Да нет, я его вообще сбагрил, если честно. Можно сказать, дёшево отделался с подарком.
— Ты совсем зажрался⁈ — уставилась на меня Каминская. — Прости, конечно, но больше такого никому не говори, Коль. Решат, что ты выделываешься.
— Да просто у меня этих тварей полно. Пользы от них никакой, а кормить, между прочим, надо.
— Ну, это не твоя забота. У тебя есть же люди, которые этим занимаются.
Я кивнул.
— Само собой. И всё же, я не понимаю, зачем держать этих монстров. Что за странный признак престижа?
— Это потому что у тебя удел на рубеже. А для тех, у кого земли находятся в центре города, это очень даже имеет значение.
— Ладно, на самом деле, я не собирался брюзжать. Отличный был праздник. Просто как подумаю, что придётся бывать на таких регулярно… — я с досадой махнул рукой, не закончив фразу.
— Ну, ты сам стремился стать маркизом, — улыбнулась Каминская. — Положение, знаешь ли, обязывает. Кстати, у тебя ведь скоро День рождения! — оживилась она. — Как идёт подготовка?
— Не знаю. Павел взял всё на себя, как он это называет, но по факту терроризирует меня, каждый день либо названивая по три раза, либо приезжая, чтобы обсудить дизайн салфеток или цвет ободков на тарелках. Мне всегда казалось, что так заморачиваются разве что на свадьбах. И, кажется, я понимаю, почему дома организацией праздников занимается княгиня.
Глафира усмехнулась.
— Зато у тебя всё будет по высшему разряду.
— Угу. Судя по тому, как растёт смета, именно так и будет!
— Да ладно, Коль! Ты же маркиз, тебе положено давать пышные приёмы.
— Ну, не знаю. О, мы приехали. Вот и твой дом. Спасибо, что составила компанию.
— Шутишь⁈ Я мечтала попасть на именины императрицы! Так что это тебе спасибо.
Ворота открылись, и мы въехали на территорию поместья. Когда машина остановилась, я вышел и открыл девушке дверцу. Глафира взяла меня под руку, и мы дошли до двери.
— Отличный был вечер, — сказала Каминская, глядя мне в глаза. — Не относись к нему, как к потерянному времени.
— Постараюсь. Тем более. Оно не может быть совсем потерянным, раз я провёл его с тобой.
Глаша усмехнулась.
— Ну, да, рассказывай! Ладно, ещё раз спасибо! — привстав на цыпочки, она чмокнула меня в щёку. — Спокойной ночи.
— Увидимся завтра в школе, — ответил я.
— Ох, лучше бы не напоминал! — закатила глаза девушка.