— Там, однако.
Через пару минут группа, вытянувшись цепочкой, ходко шла в нужном направлении. Подойдя ближе, рассредоточилась меж деревьев, взяв оружие на изготовку. Внезапно из кустов стланика вымахнула серая лайка, кобель прыгнул навстречу, оба с рычанием сцепились, завязалась драка. Пока Арбай растаскивал собак, остальные продрались сквозь заросли, оказавшись на прогалине, и тут же опустили автоматы.
В ее центре стоял испуганный, с сивой бородкой якут, держа в руке нож, рядом лежала винтовка и освежеванная кабарга[29].
— Ты кто? — подошли к нему Орлов с Нечаем. Тот молчал, затравленно озираясь. Но, когда появился Арбай с игравшими рядом собаками, расслабился и заулыбался.
Якуты, пожав друг другу руки, обнялись, что-то залопотали.
— Это мой земляк Степан, — обернулся проводник. — Мы из одного улуса. Промышляет в тайге зверя и пушнину. Когда увидел вас, подумал: плохие люди.
— Вот те раз, — рассмеялся Шмидт, остальные переглянулись.
— Неделю назад у него из плашки украли соболя, — продолжил Арбай.
— Ага, — часто закивал Степан и перешел на русский. Оказалось, у него за перевалом избушка, куда приезжает охотиться на зиму. По первой пороше наживил двадцать плашек, а когда стал проверять, обнаружил: в одну попал соболь, но его украли. Пошел за ворами по следам, выследил и вернулся.
— Их четверо, — показал на пальцах Степан. — У двух короткие ружья, как у вас. Плохие, однако, люди.
— Когда это было? — спросил Левитин.
— Пять дней назад, а шли они к про́клятому месту.
— Что за место?
— Зимовье на берегу Лены. Много лет назад, зимой, там белковали два охотника и постреляли друг друга. С тех пор проклятое, все его обходят стороной.
— Можешь показать? — вынув из планшетки, развернул карту Орлов.
— Примерно здесь, — уткнул охотник палец в один из речных изгибов. — Зимовье на косе, а на другом берегу скала с кедром на вершине.
— Решение будет такое, — сказал Орлов, свернув карту и обращаясь к спутникам. — Сейчас идем к жилью Степана, где я вызываю вертолет. У тебя там есть где сесть?
— Есть, — согласно кивнул якут.
Захватив добычу, цепочкой пошли за ним, впереди, меж деревьев, играя, мелькали собаки. Перевалив хребет, спустились в поросшую сосняком долину, где на краю поляны стояло рубленое строение с плоской крышей, а рядом, в жердяном загоне, жили два ездовых оленя.
Пока хозяин с Арбаем разделывали на бревне тушу, а остальные, покуривая, наблюдали, Орлов связался по рации с Варавой и сообщил: место, где могут находиться преступники, нашли, но, чтобы туда добраться, нужен вертолет.
— Давай координаты, — сказал Варава.
Когда, сидя на лавках за столом, гости подкреплялись свежим мясом, сваренным хозяином, а он угощался печеньем и растворимым кофе со сгущенкой, снаружи залаяли собаки, потом застрекотало — все вышли наружу.
Из-за склона появился зеленый «Ми-2», снизившись над поляной, приземлился. Открылась боковая дверь, наземь спустился пилот и зашагал к ним.
Назвавшись Семчуковым, сообщил, что прибыл в распоряжение группы.
— Добро, — сказал Орлов и ввел его в курс дела.
Поблагодарив радушного хозяина за обед, группа собрала вещи, вместе с Арбаем и псом погрузилась в вертолет, убыстряясь, завертелись лопасти, и, пригибая молодую поросль, он взмыл в небо. Внизу поплыли молчаливая тайга, увалы и заснеженные сопки.
— Да, — сказал Шмидт, — почти как на Дальнем Востоке.
Спустя двадцать минут впереди показалась извилистая нить реки, стала шириться. Машина, заложив крутой вираж, понеслась по ходу течения, все прильнули к иллюминаторам. Нужный ориентир не наблюдался.
— Теперь ниже и обратно! — покричал пилоту сидевший рядом Орлов. Тот, молча кивнув, шевельнул рукояткой управления. Вертолет снова развернулся, и, снизившись, пошел над рекой.
Скала с кедром на вершине открылась за очередной излучиной, на косе другого берега, рядом с кустарниками, темнело зимовье. Из трубы на крыше вилась тонкая струйка дыма.
Пилот взглянул на Орлова, тот показал на косу: садимся!
Машина, сбавив скорость, взяла чуть вправо, зависла и стала приземляться.
В тот же миг дверь избушки распахнулась, в тальники за ней метнулся человек в ватнике, с серебристым цилиндром в руке. За ним выскочил второй, с автоматом, обернувшись, дал очередь по вертолету и запетлял туда же.
Машина хрустнула о гальку, из салона, рассыпаясь по сторонам, выпрыгнули пятеро. Орлов с Рыбаковым, держа навскидку «калаши», вбежали в заросли, Левитин и остальные стали обходить справа. Когда кусты закончились, убегавшие мелькали на соседнем склоне. Потом задний оглянулся, коротко стрекотнул, впритирку со Шмидтом пронеслись пули.