Когда адъютант сопроводил Алексея в кабинет, оба генерала встали.
— Я же говорил, — обернулся директор к начальнику.
— Недооценил, — развел тот руками. — Бывает.
Оба поблагодарили полковника за отлично выполненное задание, директор зачитал указ президента о награждении его орденом Мужества, а начальник СВР пришпилил на отворот куртки серебряный крест.
— Кстати, вашу просьбу я удовлетворил, — сказал директор, когда все сели. — А теперь послушаем доклад.
Орлов подробно рассказал о ходе операции, а когда сообщил о предложении Абдул-Хака, генералы переглянулись.
— Весьма, весьма интересно, — оживился хозяин кабинета, а начальник СВР прищурился. — Оформляйтесь ко мне на службу?
— Э, нет, — поводил из стороны в сторону пальцем директор. — Он состоит в действующем резерве.
— Ну и что? Так и будет прозябать, а ему и сорока нет. Подумайте, Алексей Иванович, вы созданы для разведки.
— Я подумаю, — ответил Алексей.
После встречи с высоким начальством его отправили на служебном «Вольво» домой.
— Останови на минуту, — сказал водителю, когда проезжали рядом с цветочным магазином. Там Орлов выбрал самый красивый букет, когда остановились у подъезда, вышел, прихватив сумку с дыней, и поднялся на свой этаж.
Надавил пальцем кнопку, внутри сыграла мелодия, щелкнул замок — отворилась дверь.
— Вот я и вернулся, — шагнул за порог Алексей. Поставив вещи, чмокнул в щеку жену, вручил ей душистый букет и подхватил на руки выбежавшего из комнаты сынишку.
— Папка, это у тебя медаль? — потрогал тот матово блестевшую награду.
— Медаль, сынок, — улыбнулся отец. — На сборах хорошо учился.
Встретился он с начальником ГРУ через сутки, в том же центре на улице Гризодубовой.
— Ну так как, Алексей Иванович, подумали? — пригласив сесть, поинтересовался генерал. Теперь он был в гражданском костюме с галстуком, чем-то напоминая дипломата.
— Я согласен, — ответил Орлов. — В чем моя задача?
— Мы усиливаем работу в Центральной Азии, в том числе в Афганистане. Коалиция европейских стран во главе с США готовится к широкомасштабным военным действиям против «Талибана». Официально мы не участвуем, но сотрудничаем с американским РУМО[43]: обмениваемся информацией и проводим спецоперации.
— Понятно.
— Так вот, — продолжил собеседник. — В структуре управления создается подразделение глубинной разведки для особых задач в этом регионе. Вы назначаетесь командиром.
— Спасибо за доверие. Постараюсь оправдать, — встал Орлов со стула.
— Кстати, в вашей «Белой стреле» есть интересные ребята. Вы меня поняли?
— Понял, товарищ генерал.
Эпилог
Спустя месяц по Панджшерскому ущелью в рассветных сумерках несся вертолет. Лопасти винтов рубили воздух, машина плавно вписывалась в повороты.
На скамейках в грузовом отсеке сидели пятеро. Все бородатые, в одежде дехкан, вооружены до зубов. У ног лежали туго набитые хурджины.
— Давненько я не бывал в этих местах, командир! — проорал, глядя в иллюминатор, Нечай. — Соскучился по «духам».
Сидевший напротив Рыбаков с философским видом подбрасывал в руке монету: орел — решка.