Пошли сперва берегом, потом свернули в кусты. Прореди перебегали согнувшись в три погибели, а кое-где и ползком приходилось пробираться. Так и кажется, что вот-вот кинется кто-нибудь на тебя из засады. Каждый шорох вгонял в дрожь. Пискнула какая-то пичуга ночная, а у меня уж и сердце оборвалось, шмякнулся в траву под куст. Кольча делал вид, что ему совсем не страшно, а весь дрожал как в ознобе и, чтобы я не заметил, старался держаться подальше от меня.
Виден уже лабаз для хранения продуктов, поставленный по обыкновению на четыре столба. Эти лабазы мне всегда кажутся похожими на скворечники, если бы скворцы были ростом с теленка.
У костра я различил две человеческие фигуры. Мы с Кольчей уже не шли, а подбирались на четвереньках по высокой траве, стараясь держаться поближе к реденьким кустикам, шапками разбросанным по взгорку. Как бы не нарваться на собак. Но их нет, кажется, у этих людей. Теперь бы собаки нас уже учуяли.
Кто же по тайге без собак ходит?
Прямо у окна переночуйки возвышался одинокий кедр. Ночью он выглядел очень плотным и был похож на гигантский черный гриб подберезовик. Есть такие подберезовики с черной шляпкой. Деревья ночью все, особенно большие, при луне кажутся незнакомыми, будто ты их видишь первый раз в своей жизни.
Махнул Кольче, что дальше ползти опасно: перед нами голая поляна. Затаились в жиденьких кустиках ольшаника. До костра теперь метров шестьдесят-семьдесят. У меня сердце так колотилось, будто я десятикилометровку пробежал без передыху.
Эти двое у костра по виду молодые парни, но лиц их разглядеть нельзя, они под накомарниками. Один дрова в костер подбрасывал, ломая их через колено, другой сидел на обрубке полешка, уткнувшись носом в карту.
Оба одеты одинаково, как одеваются геологи-поисковики или туристы: зеленые штормовки, такие же брюки, кирзовые сапоги.
- Чечако! - шепнул мне Кольча в самое ухо.
- Кто? - не понял я.
- Джек Лондон так новичков называет, которые впервые на Севере...
- Почему ты решил, что они новички?
- А ты погляди, как они костер палят!
Верно, черт побери! Что меня всегда поражает в Кольче, так это его наблюдательность. Я же не обратил на это внимания. Настоящий таежник, бывалый, нарубил бы сухой лиственник или кедрачка смолевого, а эти приперли пихтарника. Пихтарник для костра не годится, искры кидает шибко. Без глаз можно остаться или одежду сжечь.
Только я успел об этом подумать, как в костре будто патроны начали рваться. Даже не искры, а угли горящие полетели в разные стороны. Который дрова подкладывал, едва успел отшатнуться.
- Из какой-то экспедиции! - шепчу я Кольче. - Заблудились, наверное...
Молчат и молчат оба-два. Конечно, заблудились. Мы, когда заблудимся, обязательно перегрыземся. Каждый начинает свою правоту доказывать. Вот и эти, видать, поругались. Может, голодают? Один чайник на тагане. А мы, вместо того чтобы выручить людей, шпионим за ними, подслушиваем. Некрасиво получается.
- Давай подойдем! - шепнул я Коляну.
Тот вместо ответа поднес к моему носу кулак. Жалко, что шуметь нельзя, а то бы я ему показал, как кулаки под нос совать.
Скорей бы уж чай садились пить, что ли. За ужином, глядишь, разговорятся. Меня уж в сон стало клонить. Сколько можно тут валяться? Может, они вот так до самого утра будут в молчанку играть. Я толкнул Кольчу в бок и стал приподниматься.
- Лежи! - Он навалился на меня и прижал к земле.
Спихнуть мне его ничего не стоило, но я не стал сопротивляться. Не хватало еще драку устроить в этой нашей засаде!..
- А ты уверен, что это были те самые? - спросил вдруг тот, что уткнулся в карту.
- А то кто же! - не оборачиваясь к нему, хмуро буркнул ломавший дрова.
Поругались, ясное дело. А про кого же они говорили? Уж не про нас ли?
Опять молчанка. Надо ждать, ничего не поделаешь. Если бы не эти загадочные слова их, то я бы все равно настоял на своем, подошел к костру и все бы у них разузнал, что и как. Но теперь и так и эдак можно подумать, значит, надо ждать, чтобы еще что-нибудь услышать.
Наконец один из них поднялся. Тот, который в карту глядел.
- Сглупил ты, милейший, - начал он опять неожиданно и жестко, прохаживаясь у костра. - Зачем тебя в деревню-то понесло?
- Значит, надо было! - с вызовом бросил его напарник, выбирая палки потолще.
- Тебе что было велено? В городе нас ждать!
В руках у него блеснул пистолет. Я невольно зажмурился, отпрянув назад. Кольча попридержал меня за куртку.
Я открыл глаза, не дождавшись выстрела. Протерев пистолет тряпочкой, тот, что у костра разгуливал, не спеша положил его в карман куртки и опять давай пробирать своего кореша:
- Почему ты не дождался нас в Иркутске?
- Исхарчился вконец!.. - последовал раздраженный ответ.
Голос показался мне знакомым. Жаль, что недоговорил он, глотнув дыму. Набежал ветерок, и весь дым свалил прямо на него. Он закашлялся, начал сквозь сетку тереть кулаками глаза. А напарник не унимался:
- Ты же получил командировочные?
- Много ли на них поешь!
- Шеф за такое не похвалит!
- Я к вам, между прочим, не напрашивался! Когда в кармане есть деньга...
Его опять охватило дымом, и он поперхнулся.
"...Все романтичным кажется!" - мысленно закончил я сам за него, похолодев от страха.
Это же Антошка! Вот это кто!
Кольча тоже его узнал.
Ветер налетел снова да так сильно зашумел листвой, что не дал нам ничего разобрать: далековато все же до костра. И как назло, мирно там пошла беседа, тихо. Этот, с пистолетом, откинул сетку с лица, сел у костра, нагнулся за угольком. В зубах у него появилась сигарета. Я успел разглядеть его лицо. Парень как парень: усики черным жгутиком на самом краешке губы, бакенбарды на щеках пушатся, волосы аккуратно уложены волнистыми прядями. Значит, из города недавно. Симпатичный парень.
Попали мы в передрягу! Если они нас тут засекут, живыми нам от них не уйти. Я выбрал момент и рывком повернул назад, пополз к ближним кустикам в сторону речки. Кольча последовал за мной.
19
Назад мы улепетывали без оглядки, не чуя под собой ног.
- Антошка! - одним духом выпалил Кольча, повалившись на траву у Ванюшкиных ног.
- Ништяк! - Командор вопросительно поглядел на меня.
- Антошка! - мотнул я головой.
- А вам не поблазнилось?
- Попугивают! - прыснула Галка.
- Лопни мои глаза, если я вру! - клятвенно ударил себя в грудь Кольча.
- Ладно, не тяните! - перестала смеяться над нами Галка. - Говорите толком.
Она решила, что все это представление мы для нее затеяли, хотим ее испугать.
- Тебе все хаханьки! - показал я ей разбитое в кровь колено. Растянулся в темноте со всего маху на берегу.
- У них тут целая шайка! - частил Кольча. - А главарем какой-то тип по кличке Шеф.
Кольча "буратинил" с такой скоростью, будто маг включили не на те обороты.
- Ах, думаю, негодяй, ах, мерзавец, хотел нас перехитрить. Про Шумиху дедушке Петровану наплел, а сам сюда... Теперь, парни, главное - не поддаться панике, сесть к ним на хвост, и они сами притащат нас к золоту. Теперь они у нас под колпаком!
- Герой! - усмехнулся Ванюшка. - Штаны с дырой!
Штаны у Кольчи и на самом деле были порваны по шву чуть ли не до коленки. Зацепился за сук валежины, когда мы задавали лататы.
- Укокошат где-нибудь в глушняке - и концы в воду! - пробурчал я угрюмо. - Закон - тайга, прокурор - медведь!
- Ничего себе заявочки! - вскочил Кольча. - Мы же на подвиг идем, Миша! Вот он, подвиг, достойный мужчины!
- А перед подвигом иди пока выспись хорошенько, - сказал командор самым постным голосом. - Утро вечера мудренее.
Я достал из нашей походной аптечки бинт и флакончик с йодом, промыл у речки рану на коленке и перевязал. Галка вызвалась мне помочь, но я турнул ее подальше.