Ташен сви рамене, после се изкашля и почна да декламира:
— Захвърли тя плетка, чекръка заряза, три крачки направи през стаята празна, но щом върху шлема перото видя, към Камелот взора обърна си тя. От вятъра плетката литна навън, след туй огледало строши се със звън. „Поличба!“, провикна се лейди Шалот. — Той се усмихна. — Когато почти десет години живееш с Уилям Холман Хънт, Бърн-Джоунс и прочее, готов си да закачиш по стените всичко друго, но не и тях.
— Още ли работите като уредник?
— Още? — повтори Ташен. — Да не би да намеквате за „Паркър-Хейл“?
— Питър ли ви се обади?
— Иначе нямаше да ви приема. Отдавна работя с галерия „Нюман“. Той ми каза, че се интересувате от крадено изкуство; по-точно заграбено през войната.
— Не съвсем.
— А какво?
— Интересува ме Джордж Гати.
— Все същото. Гати купува и продава крадени картини, всички го знаят.
— Има ли връзка с „Паркър-Хейл“ и ако да, каква точно?
— Санди купуваше и продаваше на Гати.
— Под „Санди“ имате предвид Алегзандър Кроули?
— Да.
— Били сте колеги.
— Да, работихме там по едно и също време.
— Доколкото разбирам, гласили са ви за поста на Корнуол, но Кроули ви е надхитрил.
— Лично аз не бих го нарекъл хитрост, а най-обикновена подлост и клевета.
— И вие подадохте оставка.
— Класически случай на оставка преди дисциплинарното уволнение.
— На какво основание?
— Никакво. Скалъпени обвинения. Според Санди отношенията ми с Джеймс Корнуол били… нечистоплътни.
— Значи е оклеветил и Корнуол?
— Има такова нещо. Мнозина знаеха, че Джеймс е гей, но не даваха пет пари за това. От друга страна, една сексуална връзка с директора се смяташе за твърде деликатна с оглед доброто име на музея.
— Такива ли бяха аргументите на Кроули?
— Поне така се изказа пред управителния съвет.
— Беше ли вярно?
— Има ли значение?
— Не за мен, но както казват адвокатите, въпросът опира до мотива.
— Чий мотив?
— На онзи, който го е убил. — Валънтайн помълча. — Предполагам, че полицията ви е включила в списъка на заподозрените.
— Естествено — усмихна се Ташен. Стана и пристъпи към ъгъла, където имаше черно лакирано барче в стил ар деко. — Да ви предложа ли нещо?
— Не, благодаря — отвърна Валънтайн.
Ташен си наля уиски с лед и се върна в креслото. Пиеше бавно и мълчаливо, зареял поглед към парка отвъд големия прозорец. Челюстта му се беше стегнала, а Валънтайн забеляза и следи от напрежение около очите. В този човек имаше много потиснат гняв.
— Имам алиби — каза Ташен и се усмихна измъчено. — Бях в Прага на покупки.
— На покупки?
— Оказвам частни консултантски услуги на колекционери, корпорации, фондации и тъй нататък. В момента има голям интерес към чешкото и източноевропейското авангардно изкуство от периода между двете войни. Алоис Билек, Карел Тиге, рисунките на Йозеф Чапек — впрочем, той е измислил думата „робот“ — и други художници. Подходящи за колекция, без да са убийствено скъпи.
— Доста далече е от Бърн-Джоунс и лейди Шалот.
— Хората се променят, вкусовете също.
— И обстоятелствата.
— Питър Нюман ми каза кой сте, мистър Валънтайн… или може би трябва да ви наричам доктор Валънтайн. Доколкото чух, имате повече от една докторска титла. Знаете, че изкуството по стените ми не е по джоба на всекиго, както и този апартамент. Не ми трябваше директорското място в „Паркър-Хейл“, но го желаех и го заслужавах. Да се родиш богат не означава, че не те бива за академична дейност. — Ташен се навъси. — Не съм дилетант парашутист.
— Не съм го намеквал.
— Тогава какво намеквате?
— Нищо. Но бих искал да знам откъде идваше явната неприязън на Кроули към вас.
— Не беше на лична основа. Причините бяха съвсем други. Санди участваше в кръг. Корнуол знаеше това и за нищо на света не би го допуснал до директорското кресло.
— Това все още не обяснява защо се е нахвърлил срещу вас с такава злоба.
— Санди печелеше големи пари при преоценка на отделни творби от постоянната колекция, като подшушваше на колекционерите кога е моментът. Мръсни игри. Много галерии ги въртят, но обикновено са по-дискретни. Аз имах доказателства за машинациите на Санди. Като ме дискредитира, той предварително опроверга всичко, което бих казал против него.