========== Пролог ==========
— Вы же знаете, почему люди не ходят в священный лес? — загадочным голосом спросил Габриэль, местный озорной мальчишка, лет двенадцати.
— Потому что он священный? — скептически предположил пятилетний Кастиэль, хмуря свои аккуратные бровки.
— Всем известно, почему людям запрещено ходить в лес! — пропищала рыженькая Анна, делая очень серьезное и вместе с тем надменное выражение лица, — Там обитает зло, — уже тише добавила она.
Все ребята, сидящие на небольшом холме вокруг костра, как один, повернули головы в сторону леса. Ночью высокие, толстые деревья, стоящие чуть ли не вплотную друг к другу, казались еще страшнее и напоминали огромную стену. У Кастиэля по спине пробежались мурашки, и он подвинулся ближе к костру, стараясь не смотреть в сторону темного леса, от которого веяло холодом.
— Никто не знает, что именно обитает в лесу, но любой, кто уходил в лес так глубоко, что таял в темноте, уже никогда не возвращался. Лес манит людей обилием дичи, ягод, грибов и сладких древесных плодов. Но если увлечься и забрести слишком далеко, тебя самого сожрут, — Габриэль совершенно непривлекательно клацнул зубами, и Кастиэль поежился, — Некоторые люди иногда видели высокую фигуру человека, стоящего средь деревьев, и наблюдавшего из леса за деревней. Он и сейчас, небось, стоит там, в темноте, и смотрит на нас. И либо это сам дух леса, следящий за нами… Либо это призрак погибшего в лесу человека.
— Габриэль, опять ты пугаешь детей сказками? — к костру приблизился юноша двадцати лет, и Кас сразу же узнал в нем Михаила, вскакивая со своего места и обнимая его.
— Это не сказки, — серьезно проговорил Габриэль, не обращая внимания на развернувшуюся сцену объятий перед ним, — Если это сказки, то почему же все в деревне боятся ходить в лес? — вскинул брови Гейб.
— Потому что там опасно, — вздохнул Михаил, гладя Кастиэля по голове, — И я имею в виду диких зверей, — сразу же добавил он, не позволяя мальчишкам вновь раскрыть рот.
— Вот ещё, — Габриэль недоверчиво фыркнул.
Неожиданно Анна завизжала так громко, что встрепенулись не только ребята, но и все лошади вокруг. Девочка стояла лицом к лесу, вытянув руку, и указывая куда-то в деревья. Ее нежная хрупкая ручка дрожала, когда Михаил, который еле отцепился от испуганного Кастиэля, подбежал к ней и поднял на руки. Анна вжалась в сильную спину Михаила и зарыдала, старательно отворачиваясь от леса.
— Что? Что ты видела, Анна? — тут же подскочил к ним Габриэль. Он тоже выглядел испуганно, но любопытство в нём выигрывало.
— Т-там… — прошептала всхлипывающая Анна, указывая в сторону леса.
— Что? Что там?! — лихорадочно закричал Габриэль, Михаил шикнул на него.
— Там человек, — девочка уткнулась носом в плечо Михаила, все еще дрожа.
— Да! — Габриэль издал какой-то непонятный звук, похожий на торжественный вопль. — Я говорил вам! Говорил! — на лице мальчишки читался неописуемый восторг, совмещенный со страхом.
— Заткнись, Габриэль! — Михаил начал злиться, он тоже напугался, несмотря на возраст, — Анна, тебе показалось, ты просто придумала это, потому что Габриэль напугал тебя своими рассказами. Не бойся, там никого нет, — На всякий случай он, прищурившись, посмотрел в темноту леса, — Тут кромешная тьма, к тому же до леса ярдов сто, а то и больше, ты не смогла бы разглядеть там человека. Тебе показалось, — успокаивающе лепетал парень, злобно глядя на все еще ликующего Габриэля, — Знаете что, думаю, стоит отправиться по домам.
Кас стоял, немного дрожа, и смотрел в сторону леса, пока остальные ребята собирались домой. И он мог поклясться, что из леса совершенно точно кто-то смотрел на него в ответ.
***
Кастиэль проснулся ни свет, ни заря, резко вспоминая, что у его матери сегодня день рождения. Он вдруг осознал, что не подготовил ей никакого подарка, и тут же хотел было расплакаться. Но вовремя взял себя в руки и, поглубже вздохнув, встал со своей кровати и маленькими шажочками потопал в сторону входной двери. Он надеялся, что успеет собрать цветов для матери, пока та еще не проснулась. Кое-как обувшись, мальчик вышел из дома, стараясь не шуметь и не хлопать дверью. Несмотря на лето, на улице почему-то было неожиданно прохладно, но Кас не сдался. Только поежился чуть-чуть и шмыгнул носом.
Помнится, не так давно он видел белые цветы на поляне возле леса. Они красивые и точно понравились бы его маме. Она бы счастливо улыбнулась ему, подняла на руки и поцеловала. Кастиэль точно знал. Поэтому, улыбнувшись тоже, мальчик побежал в сторону поляны, которая находилась за деревней.
Вообще-то ему не разрешали куда-либо ходить одному, но он хотел преподнести маме подарок.
За пределами деревни стало еще холодней. Кастиэль предположил, что это из-за тумана, простиравшегося вокруг. Туман всегда был холодным и мешал видеть, но Кас не боялся его. Он ведь храбрый мальчик. Недавних цветов тоже не было видно, но мальчик знал, где примерно они находятся, так что потопал по тропинке к полю. Вскоре он увидел первый цветок, белеющий среди темной травы. Он улыбнулся и тут же направился к нему, срывая. Оглядев цветок, Кас удовлетворенно кивнул.
Он правда был очень красивый, большой и белый, как простынь. Или как мамина улыбка, которую он увидит, когда подарит ей букет. Краем глаза мальчик заметил еще цветок, а рядом еще. Он вдруг понял, что дошел до поляны цветов, и начал быстро бегать от одного к другому и, приседая, срывать их.
Цветов оказалось еще больше, чем он видел в прошлый раз, и в мальчике проснулось незнакомое чувство, похожее на азарт. Букет становился все толще, а он все не мог остановиться. Каждый раз, когда он видел цветок, ему хотелось сорвать его.
Остановился он лишь, когда букет перестал умещаться в руку.
Встал, оглянулся, улыбаясь, и вдруг с ужасом осознал, что не знает в какой стороне дом, а из-за тумана не видно ни деревни, ни леса.
Кастиэль начал судорожно оглядываться, чувствуя, как в груди нарастает паника. Он попятился, ощущая, как сердце начинает биться чаще от страха. Дыхание участилось, и он уже знал, что сейчас заплачет, продолжая все пятиться и пятиться назад. Из груди уже вырвался первый всхлип, когда он натолкнулся на что-то спиной, тут же оборачиваясь и замирая на месте.
Перед ним стоял мужчина, но Кастиэль раньше никогда его не видел, а он знал всех местных и всех купцов, проезжающих мимо. Но не мужчина напугал мальчика, а тот факт, что прямо за незнакомцем возвышался, темный, густой лес, и Кастиэль еще никогда не подходил к нему так близко.
Букет белых цветов выпал из его ладошек, падая на землю и тут же рассыпаясь. Мальчик уставился полными ужаса синими глазами на высокого, широкоплечего, красивого мужчину и на лес за ним. Незнакомец улыбнулся ослепительно яркой улыбкой. Она была чуть ли не белее, чем цветы, которые Кас уронил. А его зеленые глаза были ярче, чем трава на солнце. Но, несмотря на всю свою привлекательность, этот человек почему-то внушал ужас, и всё тело мальчика покрылось мурашками.
— Мне кажется, маленький человеческий ребенок, ты подошел слишком близко к Священному Лесу, — спокойным, ровным голосом проговорил мужчина, опускаясь на корточки перед Кастиэлем, который вообще, кажется, забыл, как дышать, — Разве взрослые не говорили тебе не подходить к лесу? — поинтересовался человек, медленно поднимая с земли цветок за цветком.