— Раньше я считала, что Димитрий планировал наказать меня этим ребенком, — задумчиво проговорила Северина, — а теперь все больше склоняюсь к мысли, что он дал мне его, чтобы облегчить страдания. Вся моя привязка, вся моя нерастраченная любовь перекинулись на сына, и теперь, когда Димитрий погиб, я вспоминаю его со светлыми чувствами, простила все наши былые ссоры, и ощущаю себя свободной от него. Частичку Димитрия я всегда буду любить в его ребенке, и большего мне теперь не надо.
Она быстро взглянула на мужа.
— Прости. Тебе, наверное, неприятно это слышать?
— Ну почему же? — Ян тоже стал задумчивым. — Наверное, мы с тобой, волчица, оба любим в нашем ребенке одно и то же. И нашли одинаковое утешение после потери.
Нардиния
Тридцать пять лет со дня затмения
Мужчина с фырканьем вынырнул из светло-бирюзовой океанской пучины и поплыл к берегу, рассекая волны мощными гребками. Он выбрался на песок и тяжело рухнул, перекатившись на спину и раскинув руки. Его мокрая грудь блестела на солнце.
"Как большая рыба, — подумала императрица, наблюдая за ним с высокого берега, — хотя на самом деле никакая он не рыба. Он — птица".
Она приходила сюда каждый день, пока жила в Летнем дворце, с тех самых пор, как несколько недель назад перепуганная нянька прибежала к ней и упала в ноги с признанием, что наследный принц пропал. Императорская семья — а точнее, мать с сыном, — использовала Летний дворец инкогнито, когда хотела отрешиться от столичной суеты, и возможность похищения наследника казалась маловероятной.
Подобных мест отдыха по всему побережью для них было раскидано немало, существовали еще Фруктовый, Цветочный, Морской дворцы, все, как и Летний, замаскированные под обычную богатую виллу, но с большей охотой императрица приезжала именно сюда. Здесь провела последние годы мудрая няня, здесь ей было особенно спокойно и легко на душе.
Так как никто достоверно не знал, что за семья на вилле отдыхает, мать и сын притворялись зажиточными людьми средней руки, и у мальчика было больше свободы, чем в столице. Этой свободой он, видимо, и воспользовался. Императрица сама возглавила поиски… и обнаружила сына на ближайшем пляже в компании незнакомца. Она только бросила на них взгляд сверху — и остановила стражей движением руки. И долго стояла на обрыве, сложив руки на животе, и молчала.
Иногда чужестранец учил наследного принца удить рыбу, иногда они вместе плавали, порой — сидели у костра. Императрица гадала, понимает ли мужчина, кто на самом деле этот ребенок, и приходила к выводу, что скорее всего не догадывается. Его личность уже установили, он прибыл в страну недавно и жил на вилле, расположенной неподалеку, под чужим именем, но угрозы для императорского двора не представлял. И императрица не стала мешать этим встречам.
В такой день, как сегодня, если она являлась, заранее зная, что наследный принц занят чем-то другим, то находила мужчину в полном одиночестве. Он вел довольно праздный образ жизни: купался, загорал, ловил рыбу. Она смотрела.
Она так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как пловец обсох, поднялся с песка и ушел. День выдался солнечным и жарким, чайки свободно кружили над водой, высматривая в прозрачных волнах рыбу, и императрица позволила себе постоять на высоком берегу еще немного, просто наслаждаясь свежим морским бризом и воспоминаниями о плавающем мужчине.
— Вы давно за мной наблюдаете.
Это был не вопрос, а утверждение, и императрица быстро обернулась на звуки мужского голоса. Он стоял на краю тропинки, меж береговых зарослей ведующей сюда от пляжа, в волосах еще блестели капельки, серебристые глаза мягко сияли. Она некстати подумала, что стоит слишком близко краю. Можно упасть.
— Я наблюдаю не за вами, а за своим сыном.
— Тот мальчик — ваш сын? Сообразительный паренек. Но сегодня он не приходил.
— Да, я уже это поняла. Спасибо, что уделяете ему время.
— Мне показалось, что ему не хватает мужского внимания, — уголки губы мужчины чуть дрогнули в улыбке.
— Я стараюсь быть для него и матерью, и отцом.
— Но настоящего отца вы ведь не замените, не так ли? — он посмотрел на нее каким-то особенным, долгим взглядом, а потом тихо произнес: — Я могу узнать ваше имя?
— Вы его знаете, — так же негромко ответила императрица.
— С чего вы это взяли? — его недоумение было искренним, такое невозможно сыграть. Затем он усмехнулся. — По правде сказать, я даже собственное имя-то не знаю. То есть, я, конечно, придумал себе имя, на которое откликаюсь, но совершенно не помню своего прошлого.