Вскоре Герцог и Железная Орхидея взобрались в оказавшийся поблизости моноплан. Высоко над их головами в желтом небе, подернутом легкой дымкой, теперь сияло отливавшее бронзой солнце. На горизонте виднелись горы с мягкими контурами холмов и пологими склонами – судя по виду, естественные, что было и объяснимо: в этой местности обитатели Края Времени бывали нечасто.
– Что-то лязгает, – озабоченно заметила Железная Орхидея.
– Я еще не запустил двигатель. – Герцог Квинский развел руками.
– Да не здесь. Справа от нас, вдалеке. Там, кажется, кто-то есть. Вы не видите?
Герцог проследил взглядом за движением руки своей спутницы.
– Какая-то пыль… – он поморщился. – Впрочем, вы правы – там двое.
– Полюбопытствуем?
– Раз вы хотите… – конец фразы Герцога потонул в шуме двигателя. Пропеллер вздрогнул, нехотя завертелся, набрал обороты, а затем внезапно соскочил с носа машины, ударился о землю, подпрыгнул и упал в воду.
– Нам лучше пройтись, – невозмутимо предложил Герцог, заглушив двигатель.
Идти пришлось по пересохшей, иссеченной трещинами земле.
– Местность требует преобразования, – деловито сказала Железная Орхидея. – Кто присматривает за ней?
– Сейчас мы его увидим, – ответил Герцог, успевший признать в одной из фигур своего знакомого.
Знакомый Герцога держал в руках металлический прут, которым, похоже, пытался проткнуть своего противника, вооруженного таким же прутом. Когда прутья скрещивались, раздавался тот самый лязг, который услышала Железная Орхидея, сидя с Герцогом в моноплане. Однако зрелище ее не смутило: нечто подобное она видела два-три века назад.
– Лорд Кархародон! – позвал Герцог.
Один из двух сражавшихся обернулся, и зря! Прут противника вонзился ему в плечо. Лорд Кархародон вскрикнул и упал на колено. Его красные глаза гневно сверкнули в прорезях маски акулы, с которой, как поговаривали, он сроду не расставался.
Не подымаясь с колена, Лорд Кархародон вытянул перед собой руку, орошая землю темно-красными каплями.
– Что это? – спросила Железная Орхидея.
– Это кровь, мадам! – Лорд Кархародон со стоном поднялся на ноги. – Моя кровь!
– Вам следует немедленно заняться собой.
– Это не в моих правилах, – ответил раненый, бросив свирепый взгляд на противника, неторопливо вытиравшего кровь с оружия.
– Надо полагать, вы сражались на шпагах, – проявила осведомленность Железная Орхидея, – правда, мне казалось, они длиннее и не лишены украшений на рукоятке.
– Вы говорите о старинных шпагах, мадам. – Лорд Кархародон размотал обмотанный вокруг шеи шарф и приложил его к ране. – А эти, – он поднял шпагу, – я сделал сам. Главное, они прекрасно закалены. – Лорд Кархародон повертел шпагу в руке и добавил: – Мы дрались на дуэли. Я и мой автомат.
Автомат Лорда Кархародона был его точной копией.
– Он мог убить вас, – предположила Железная Орхидея. – Вы позаботились о том, чтобы автомат сумел воскресить вас?
Лорд Кархародон отрицательно повел головой.
– Странно, вы могли быть убиты самим собой.
– А разве, когда мы сражаемся, мы не боремся сами с собой, мадам?
– Я не знаю, сэр. Я никогда не брала в руки оружие, да и спросить не у кого.
– Поэтому я соорудил себе автомат. Кстати, мадам, вы зовете меня по имени, а я лишен такой же возможности, хотя, мне сдается, что мы с вами встречались.
– Давным-давно. На Черном балу у Монгрова. Но тогда я выглядела иначе. Меня зовут Железная Орхидея.
– Ах, да. – Лорд Кархародон поклонился.
– А я – Герцог Квинский, – представился создатель Черного континента.
– Вас я не забыл, Герцог, хотя, когда мы встречались, вас, кажется, называли более длинным именем.
– Лиам Тай Пам $12.51 Цезарь Ллойд-Джордж Затопек Финсбери Ронни Микеланджело Юрио Иопа 4578 Соединенных. Вы знали меня под этим именем?
– Насколько я помню, да. Но мы с вами тоже давно не виделись. За это время в обществе, да и во внешнем мире кое-что изменилось. Однако я полагаю, вы все еще предаетесь своим излюбленным увлечениям.
– О, да! – ответила за Герцога Железная Орхидея. – Этот год был особенно плодотворным. Вы видели «Африку» Герцога? Восхитительная миниатюра. Недалеко отсюда. Вон там.
– Так это «Африка»? А я все гадал, что за диковина появилась на месте моих лишайников.
– Выходит, я загубил плод вашего творчества, – сконфуженно сказал Герцог.
Лорд Кархародон небрежно пожал плечами.
– Мне следует исправить свою ошибку, – продолжил Герцог.