За магическим барьером, чаще именуемым просто Стеной, располагалась загадочная Империя – страна ужасных монстров, которые с завидным постоянством рвались в Свободную Республику. Имперцы хотели разрушить барьер и поработить соседей. Стену поддерживали лучшие маги Либерстэна, его Элита. Но прорывы границы все равно случались, и тогда монстры проникали к мирным соседям и воровали самое ценное, что было у Республики – ее одаренных детей. Что было с детьми потом, каждый мог только догадываться. Может быть, их обращали в рабство, а может, приносили в жертвы своим ужасным богам. Официальная пресса не подтверждала, но и не опровергала эти слухи. Лишь сухие заметки о том, что враги опять совершили попытку прорыва. Чаще всего удачную.
– Замечательный повод для пира! – как можно веселее постаралась поддержать предложение друга Николь и достала две крепкие керамические кружки с веселыми желтыми утятами на боках – подарок все того же Костика. – Будем пить, гулять и веселиться. Только тихо!
– Разве я не понимаю, – серьезно кивнул Костик и вылил вскипевшую воду в небольшой заварочный чайник. По комнате разошелся приятный аромат. – Эх-х, опять мята! – показательно громко вздохнул парень.
– Мята очень полезна для организма! И, к тому же, успокаивает, – хозяйка комнаты шутливо шлепнула друга по руке ладошкой.
– Вот-вот, и я о том же: успокаивает, – последовал еще один тяжелый вздох. – Ники, а вообще, ты как? Много желающих?.. – Костик скривился, словно пил не чай, а старую простоквашу.
– Кось, не нужно об этом. Ты же понимаешь, что я, как каждая свободная гражданка, имеющая магический уровень, должна выполнить свой долг перед Либерстэном.
– Да, конечно. «Сначала республика, потом человек», – процитировал известный с детства девиз Костик. – Но поцеловать-то я тебя могу? – жалобно спросил он.
– И опять получится, как в прошлый раз, когда Дина нас чуть не застукала?
– Я сдержусь! Я правда, сдержусь!
Ну как можно отказать этому просительному взгляду новорожденного теленка? И Николь сдалась. От Костика пахло немного пивом, немного пылью и крепким мужским духом. И что находят мужчины хорошего в этих поцелуях? Еще и язык в рот протолкнул, как будто ему недостаточно губ. А жадные пальцы уже забрались под домашний байковый халат и мяли упругую грудь, целомудренно прикрытую сорочкой.
– Ники! Какая же ты сладкая! – Коська, конечно же, не сдержал обещание, он опустился на колени и, уткнувшись носом ниже живота, жадно вдыхал терпкий женский запах. – Ники! Я раздобыл такие штучки, их надеваешь, и беременность не наступает! Ники, давай попробуем! Я очень хочу тебя! Ну пожалуйста!
Горячая рука уже скользила по внутренней поверхности бедра. Это же Костик! Может, стоит согласиться? А он получит еще один стимул повысить уровень. Вдруг и правда дорастет до восьмого и они смогут пожениться? И тогда не нужно будет в страхе ждать вызова от «государственного производителя». Она будет настоящей замужней гражданкой. Но как же долг перед республикой?
– Кось, Костя! Константин! Мы не можем, мы не должны! Не сейчас!
Коська замер на несколько мгновений, по-прежнему прижимаясь к бедрам подруги лицом, затем сделал несколько глубоких вдохов и поднялся.
– И правда, что это я. Прости, с тобой я забываю обо всем. Я лучше пойду, – он, как когда-то в детстве, потерся носом о нос Николь и, опершись руками о подоконник, залихватски выпрыгнул в окно. Позер.
***
Магия. Для кого-то дар, для кого-то проклятие. Но про это лучше молчать.
Для того чтобы жениться, мужчине в Либерстэне нужно было либо иметь восьмой уровень магического дара, либо вообще не иметь его. А женщина-маг, имеющая уровень ниже седьмого, имела право выйти замуж по своему выбору только по достижении тридцати четырех лет.
Республика очень нуждалась в сильных магах, и каждая гражданка должна была понимать свою высокую ответственность перед страной – если есть возможность родить сильного защитника родных рубежей от внешнего врага, она должна это сделать. А сильные маги, как известно, рождаются от сильных родителей. Потому по достижении девятнадцатилетнего возраста все магически одаренные девушки заносились в государственный реестр потенциальных матерей. Мужчины-маги, имеющие восьмой уровень и выше, выбирали среди них партнерш. Чаще всего это были кратковременные связи с целью зачатия магически одаренного ребенка. Дети, рожденные в таком союзе, считались детьми государства и воспитывались государством почти с самого момента своего рождения. Но и любовь никто не отменял. Если маг достигал требуемого уровня, пара могла вступить в брак, и тогда дети росли с родителями до тех пор, пока не достигали шестилетнего возраста – возраста определения магии. В случае, когда магия проявлялась, ребенок поступал в закрытую школу-интернат для обучения и всестороннего развития своих талантов. Если же магии не было, то он учился в обычной школе, поступал в училище, где получал достойную специальность. Республике были нужны не только маги, но и обычные рабочие руки.