– Привет, привет! – проговорил он нараспев, поднявшись и пододвигая Софи стул. – Как добралась?
– Как обычно – мигом единым, – отшутилась Софи, – а ты уж, конечно, заждался и уже начал пускать кофейные пузыри? Подожди немного, я на минутку, и она отошла к стойке, чтобы позвонить кому-то по телефону.
– Я вся – внимание, – сказала она, когда возвратилась на своё место, – так о чём ты хотел поговорить. Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы услышать это от тебя.
– И у тебя уже есть готовые ответы? – улыбнулся Макс.
– Как знать, как знать! – отвечала Софи, – Ладно, не тяни, показывай, что у тебя там в кармане.
– Как ты догадалась?
– Да у тебя на лице всё написано, читай – не хочу! – засмеялась Софи.
Максим достал черепашку и поставил её на стол.
– Тут снизу есть маленькая дверца. Для того, чтобы её открыть нужны двое, ты и я. Я буду держать черепашку, а ты надави вот тут, – И Макс показал, где надо надавить.
Софи сделала то, что просил Макс, раздался негромкий щелчок, и дверца распахнулось. Внутри, как казалось, ничего не было, только лёгким ветерком потянуло оттуда.
– Это и есть весь твой секретик? – улыбнулась Софи. – немного странноватый, однако.
В этот момент что-то произошло, и из отверстия выкатилась горошина, которая распалась на две части, а внутри у неё что-то сверкнуло. Камушек оказался прекрасно огранённым бриллиантом. Казалось, что весь мир искрится и отражается в его гранях.
Макс и Софи надолго замолчали, рассматривая послание. Да, это было именно послание, так как там появлялись и исчезали какие-то слова на непонятном пока языке, или они просто не успевали их прочитать, и потому смысл до них не доходил.
– На сегодня это всё. – Макс положил камушек обратно в горошину, а горошину – внутрь черепашки. Дверца захлопнулась.
Они ещё посидели в кафе, но разговор как-то не клеился. И Макс, и Софи хотели сказать что-то важное, но оба чувствовали, что время ещё не пришло. Так что они распрощались, и разошлись каждый в свою сторону.
4
Макс вернулся домой и сел за стол – на своё обычное рабочее место. Перед ним был чистый лист бумаги. Он зажал между пальцев карандаш и надолго задумался. А потом стал по памяти записывать те слова, которые содержались в послании. Пока это были просто какие-то наборы символов, отделённые друг от друга пропусками.
Когда всё, что ему удалось вспомнить было записано, Макс поглядел в зеркало и замер в изумлении. В зеркальном отражении текст легко читался: «В одном, только тебе известном месте, за час до полуночи, стань лицом на восток, сделай 7 шагов вперёд, поверни направо и сделай ещё 7 шагов. Ты увидишь небольшую нору. Достань оттуда то, что там находится, и возвращайся домой. Ровно в полночь…» На этом послание обрывалось, но вроде бы и так было всё понятно.
Макс проделал всё в точности так, как ему было велено, и вот он сидит за столом, а перед ним небольшой пакет из пергаментной бумаги, перевязанный атласной лентой изумрудного цвета. Когда часы пробили полночь, в комнату незаметно вошла Софи и стала у Макса за спиной. Он почувствовал её присутствие, молча кивнул и стал развязывать ленточку.
В пакете оказались те самые карточки, которые Макс отнёс две недели назад Сержу, это был заказ, выполненный в срок, и за него было получено немалое вознаграждение. Почему же он вернулся к ним назад? Очередная загадка требовала срочного решения.
5
Карточки были те же самые, да не совсем. И числом их было не 27, а на одну меньше – ровно 26. Что-то в этом мире поменялось, нарушились единство и гармония. И невозможно было понять, что же со всем этим делать. Ясно было только одно – надо нарисовать недостающую карточку, так как это был ключевой момент всей истории. Они искали хоть какие-нибудь подсказки, и не находили ни одной. Нужен был мозговой штурм.
Макс разложил карточки перед собой в два ряда, и стал внимательно в них всматриваться. На какое-то время он погрузился в полудрёму, и картины прошлого стали проноситься перед его внутренним взором. Почему-то ему припомнилась его последняя поездка в горы. Наверное, там было скрыто что-то важное, чего он не понял тогда.
***
Пит вёл машину очень аккуратно, притормаживая на поворотах, пропуская другие машины, которые немного лихачили и старались побыстрее оказаться на месте, рискуя никогда туда не доехать. Наконец они добрались до дома, где их дружно встретили Сара и дети. Макс обнял Сару и расцеловал в обе щёчки, обнял и детей по очереди. Все были очень рады друг другу. Как же выросли и повзрослели дети, изумился Макс, который не видел их уже несколько лет. И его подарки, которые скорее соответствовали тому их возрасту, чем нынешнему, но были вместе с тем такими милыми и явно порадовали детей. А теперь сюрприз, загадочно проговорила Сара и позвонила в маленький колокольчик, который всё это время держала в руке.