Намечается определенная зависимость между распределением животных, возрастом льда и географическим положением ледяных полей. По наблюдениям с самолета, в советской Арктике всюду, за исключением Баренцева моря, белых медведей можно чаще встретить на молодых льдах весной (март — май). Однако в Баренцевом море они тяготеют к старым льдам, разомкнутым в отличие от льдов Центральной Арктики.
Выходя на сушу, животные держатся в основном у морских побережий или вдали от моря по речным долинам. Заходить на ледники они, как правило, избегают, хотя изредка их встречают даже на ледниковом куполе Гренландии.
В берлоги самки залегают в основном вблизи морских побережий. По нашим наблюдениям, на о-ве Врангеля в 1964 г. зимние убежища самок (около 55 %) располагались не далее 8 км от берега моря.
Возможность устройства медведицами родильных берлог зависит от условий накопления и таяния снега, а следовательно от рельефа местности: высоты склонов, их крутизны и экспозиции, преобладающего направления ветров в зимнее время, определяющих характер снежного покрова. В какой-то мере возможность залегания самок в зимние убежища зависит и от особенностей геологического строения суши.
Вследствие большой площади ареала белого медведя и крайне неравномерного распределения животных, работы, связанные с учетом этих зверей, дОроги, поэтому современная их численность определена ориентировочно.
По данным Р. Скотта, впервые попытавшегося подсчитать общее количество медведей в Арктике, в 1956–1958 гг. один белый медведь в среднем встречался на площади 83 км2. Общая численность зверей, обитающих у Аляски, определена в 2,5 тыс. особей, а численность на земном шаре — около 19 тыс.
Один из путей определения общей численности белых медведей, изучения ее динамики — использование данных советских ледовых авиаразведок, систематически проводимых на больших площадях от запада Баренцева моря до Берингова пролива. Анализ весенних наблюдений авиаразведки за 1962, 1967 и 1968 гг. показал, что в советской Арктике в апреле — мае на площадь 700 км2 приходится один белый медведь. При пересчете на общую площадь льдов, составляющую по данным 1968 г. 6 395 222 км2, количество белых медведей в советской Арктике равно 5,6–6,6 тыс., а в пределах всего ареала — 10,7-13,6 тыс. особей.
Другим путем определения общего количества белых медведей может быть учет берлог беременных медведиц, особенно в местах их массового размножения. Основываясь на общей численности медведиц в СССР (500–600) и считая, что беременные самки составляют около 20 % популяций, автор в 1960–1965 гг. определил количество белых медведей в 5-10 тыс.
Приближенно о численности этих животных можно судить на основе анализа данных по их добыче и сведений о динамике и величине годового прироста. В конце 60-х — начале 70-х гг. во всей Арктике ежегодно добывалось по 1–1,5 тыс. медведей. Если в эти годы популяция их не возрастала и находилась в устойчивом состоянии, годовой прирост был близок 10 %, а общее количество зверей составляло около 10 тыс.
Этот вопрос можно решать и комплексно: с одновременным привлечением данных авиаучетов, подсчета берлог и т. д. Идя по такому пути, Харингтон ориентировочно определил современную численность белых медведей, обитающих в Канаде, в 6–7 тыс., а во всей Арктике — в 10 тыс. особей; по Ларсену общая численность белых медведей в Арктике составляет около 20 тыс. особей.
Динамика численности белых медведей обусловлена двумя основными факторами — антропогенным и климатическим. Как и большинство представителей фауны земного шара, белые медведи ощущают на себе косвенное влияние человеческой деятельности. Рост в Арктике населения, совершенствование транспортных средств, развитие на арктических островах и побережьях индустрии, появление поселков и даже городов несомненно способствовали сокращению численности вида, ибо звери вытеснялись при этом с мест своего размножения. Возможно, что при участившихся контактах с домашними животными среди медведей распространились некоторые заболевания (особенно инвазии).