Взошёл месяц и осветил дорогу. Отар знал её хорошо, ничего не боялся и спокойно подвигался всё вперед и вперед. Влево блестели огоньки большого Лило, Ахал-Сопели и Марткоби, впереди слышался лай собак в Новониколаевке, через которую лежал его путь. Эту деревню он обошёл слева, перейдя вброд речонку, больше часа поднимался на перевал и, наконец, спустился в долину к Мухравани. Здесь Отар забрался подальше от дороги в кусты, привязал медвежонка, покормил его хлебом, сам поел и отдохнул, лёжа на траве. Только теперь он почувствовал себя и своего друга в полной безопасности. Однако впереди предстояло обходить большую деревню Уджарму со множеством злых собак, которые днём рыщут кругом селения и непременно на него наткнутся. Надо поэтому до рассвета пробраться за Уджарму. Мальчик снова поднялся и быстро пошёл со своим мохнатым другом.
Уже на рассвете он благополучно миновал страшную Уджарму, обойдя её значительно левее, через колючие заросли кустарника и бурьяна.
Он снова на шоссе, но здесь оно почти безлюдно в этот час. Никто ему не повстречался до самого подъёма на перевал, на который он ловко взобрался по сокращённым тропинкам. Миновали знаменитые развалины старинной крепости, некогда защищавшей выход из ущелья Иоры. Внизу серебрится блестящая лента реки, кругом — тенистый лес, могучие дубы, деревья, украшенные яркими плодами, кусты боярышника, калины, шиповника.
Начинается длинный спуск в долину, к реке.
Услышав вдали скрип арб и заунывную песню погонщиков, Отар быстро шмыгнул со своим четвероногим спутником в лес налево, чтобы не попадаться на глаза людям.
Белый Ошейник, забравшись в тенистую прохладу леса, будто переменился: он тянется мордою к кустам, принюхивается, вдруг поднимается на задние лапы и тянется на цепи от Отара. С трудом вытащил его мальчик на лесную полянку и в изнеможении опустился у тенистого приземистого дуба.
— Тут мы отдохнём, мой маленький мохнатка... ты устал, бедняга... ничего... скоро придём домой, ― нежно ласкал медвежонка Отар, а Белый Ошейник самодовольно урчал и тыкал мордою в мальчика, лизал ему руки и лицо, — казалось, благодарил за спасение своей жизни, радовался лесному приволью... Но вслед за этим он опять тянулся мордой в сторону, опять принюхивался и как бы всматривался в лесную чащу. Он так натягивал цепь и рвался, что у Отара отчаянно болела рука.
— Ну, иди, погуляй, мой хороший... побегай, а потом — опять в путь. .. — сказал мальчик и спустил медвежонка с цепи.
Пушистый комок, неуклюже переваливаясь, рысцой протрусил по полянке, подошёл к кустам, потом вернулся, ловко обхватил дуб, под которым лежал Отар, четырьмя лапами, как человек, и быстро взобрался на него. Там он уселся на большой сучковатой ветке и принялся уписывать жёлуди, аппетитно причмокивая. Затем он спустился на землю и, то поднимаясь на задние лапы и осматриваясь, то идя на четырёх, принялся обследовать окрестные кусты и деревья. Около усыпанного чёрно-красными ягодами боярышника Белый Ошейник поднялся на задние лапы, передними пригибал к себе ветки и скусывал себе прямо в рот терпкие ягоды... Потом опять подошёл к Отару и снова лизал ему руки и лицо.
— Милый мой, хороший, — шептал мальчик — Скоро будем дома, там уже никто тебя не обидит.
Белый Ошейник довольно урчал, потом повернулся и пошёл через полянку. Возле кустов он остановился, оглянулся, посмотрел на мальчика и исчез в зарослях.
— Мишо, Мишо... назад! Куда ты? Назад! ― громко закричал Отар в испуге.
В чаще раздался хруст ветвей, Белый Ошейник высунул морду из кустов, но не подошёл к мальчику.
― Мишо! Мохнатка! Ко мне... сюда!..
Отар бросился к своему любимцу, но медвежонок снова исчез, на этот раз безвозвратно...
Долго бегал по лесу мальчик, долго звал он своего друга — вс напрасно!.. Белый Ошейник как в воду канул.
Отар смутно понял, что вольный зверь не захотел больше неволи, что лес разбудил в нм дремавшее чувство свободы, вернул его снова в семью зверей и вольной природы.
Высоко стояло солнце, когда мальчик убедился, что его друг потерян им окончательно. Он снова зашагал по пыльному шоссе. Его нагнал знакомый фургонщик из Гомбори.
— Садись, Отарик... подвезу...
Под вечер он был дома и, со слезами на глазах, рассказал отцу подробно все происшествие.
— Не плачь, сынок! — сказал Коте. — И зверю тоже свобода дороже жизни. Хотя очень любил тебя твой Белый Ошейник, но воля ему милее... Не плачь, Отарик!..
