А Лера только покачала головой, закрыла окно и направилась к двери. Она больше не боялась таинственного «Спартанца», но ей не давала покоя мысль, что он что-то не договаривает. Почему он говорил с деканом? Куда пропал на несколько дней? Ведь после их последней встречи прошло достаточно времени. И если он такой профессионал, то почему прячется от полиции и пробирается через шиповник, вместо того, чтобы просто прийти и поговорить.
Кроме того, ему откуда-то известно о Шахматисте.
Стажер, до этого дремавший в машине, проснулся, только когда Валерия вышла из дома. Он нехотя пошел следом, а Лера даже не обращала на него внимания.
По дороге в парк тревога нарастала. Успокаивало одно — пока Смолину что-то нужно, он ее не тронет. К тому же — уговаривала себя Лера — неподалеку будет находиться один из стажеров. И Арчи, в случае чего, сможет защитить.
В парке оказалось тихо и почти безлюдно. Время подходило к пяти, люди еще только возвращались с работы. Через час парк огласится собачьим лаем и гомоном детей и молодежи. А пока единственным звуком было пение птиц.
Лера неторопливо брела по дорожке, мельком оглядывая окрестности. Поблизости никого не было.
— Чудесный день, не правда ли? — неожиданно раздался голос прямо над ухом. Арчи мгновенно обнажил клыки и тот же голос шепнул. — Собачку усмири.
— Арчи, тихо, — Лера ласково погладила ньюфаундленда по голове. — Он свой.
Пес последний раз, для порядка, обнажил клыки, и притих.
— Если спросят, я твоя старая подруга, — сказал Леонид.
— Чего? — Лера обернулась, и едва не покатилась со смеху.
Перед ней стояла высоченная девица с паклей желтых волос, заплетенных в косички, платьице в горошек и балетках совершенно невообразимого для девушки размера. Завершали это великолепие солнечные очки в пол лица, в которых Лера с удивлением узнала свои.
— Ты стащил мои очки! — ее возмущению не было предела. — Ты в курсе, что проникновение на частную территорию карается законом? А это уже во второй раз!
— Что ты говоришь, подруга! — тонким голоском затянул Смолин. — Какое проникновение? Ну ты шутница…
И он игриво толкнул Леру в бок.
— Ни разу не похоже, — заявила она. — У меня в жизни не было таких… страшных подруг.
— Неужели и правда так плохо выгляжу? — не слишком натурально огорчился Смолин. — Подруги так не поступают! Ты меня очень обидела… Еще скажи, что я толстая…
— Ты еще и дылда небритая, и на девушку не похожа. Хватит ломать комедию, — отрезала Валерия. — Чего ты хочешь?
— Пойдем, прогуляемся, — шепнула «подруга». — А то на нас уже смотрят…
Стажер и правда с подозрением приглядывался к переодетому Смолину. Лера тут же разулыбалась и громко сказала.
— Подруга, как давно не виделись! Как жизнь, как дети? Все еще пятеро или уже седьмой на подходе?
— Не переигрывай, — одернул Смолин, и взял Леру под локоть.
— Полегче, синяки останутся! — Лера попыталась высвободиться, но пальцы сомкнулись железной хваткой.
— Ничего, это еще не самое страшное.
Девушка вымученно улыбнулась и поплелась рядом со Смолиным. Он неторопливо шел в направлении озера, а стажер держался в отдалении, но не спускал глаз со странной «подруги».
— Да расслабься ты! — Смолин рассмеялся фальцетом и положил руку Лере на талию. Она предостерегающе взглянула на него исподлобья.
— Ох, как сурово, — Леонид убрал руку и усмехнулся. — Ладно, слушай. Не будь такой серьезной, а то нас разоблачат. Вот, уже лучше…
— Почему было не поговорить дома? — раздраженно сказала Лера.
— Во-первых, ты сама меня не пустила. Во-вторых, думаю, у тебя в комнате установлен жучок.
Девушка промолчала, признавая, что он прав. Мысли про прослушивающее устройство не раз посещали ее, но найти жучка не удавалось. Как иначе объяснить, что Шахматист узнает обо всем, что говорит его соперница?
— Слушай, а ты что, всегда так одеваешься? — спросил Смолин, пока Лера думала.
— А ты всегда задаешь вопросы, не относящиеся к делу? — рассердилась Лера.
— Только когда мне интересно. Просто, я уже видел что-то подобное…
— Да ну? Мало ли кто как одевается, — Лера и правда начала злиться. Сколько можно тянуть время?
Но Смолин продолжал вопросительно смотреть на нее, и пришлось ответить. Лера и правда одевалась не совсем обычно. Это не был рокерский стиль, или байкерский, эмо или готический, и уж тем более не панковский. Этот стиль придумали Лера и ее брат, в детстве. И весь год они одевались одинаково. И теперь, спустя много лет, Валерия не изменила этой традиции. Ее можно было увидеть и в джинсах, и в футболке и в платье — только все это было в черных или коричневых тонах, с ремешками и металлическими цепочками, что придавало одежде рокерский стиль. Правда шипов, ошейников и браслетов с заклепками она не носила никогда, за исключением особых случаев. А цепей и ремешков на одежде было умеренное количество. Зато отличительной чертой являлась «подкладка», или, как Лера называла «внутренний мир». Сочный и яркий низ — топ, футболка или туника, спрятанные от посторонних глаз под темным верхом. Если настроение у Валерии было хорошим, яркая «сердцевина» выглядывала из-под распахнутой черной куртки или рубашки. Своего рода сигнал для окружающих — вот она я, перед вам, какая есть. Если же верх застегнут до самого горла — к Лере лучше не подходить.
— Это инсайд[21]), — ответила Валерия. — Мой внутренний мир. И ты не мог видеть этот стиль, его придумала я. Видишь это? — она подняла руку вверх и показала часы-цепи, подаренные отцом. — Главный штрих. Больше никаких цепей и шипов. Доволен?
— Вполне, — Леонид тут же потерял к этому вопросу интерес. Он мельком взглянул на стажера, кокетливо поправил косичку парика и сказал. — К делу. Я предлагаю обмен. Ты рассказываешь мне все — абсолютно все — что знаешь об убийствах, произошедших в городе. Я делаю то же самое. Мы шли параллельными дорогами к одной цели. И выгоднее будет объединиться.
— Что ты можешь знать о моих целях? — скептически произнесла Валерия.
— Возможно, конечную цель я не угадаю. Но промежуточная — вычислить шефа и Шахматиста, не так ли?
Лера резко остановилась, высвободила, наконец, руку, и встала перед Леонидом, перегородив дорогу. Арчи тихо зарычал и ощетинил загривок, почуяв волнение хозяйки.
— Откуда ты знаешь про Шахматиста? — с вызовом спросила Лера.
— Уф… придется начать с начала, — Леонид посмотрел на нее сверху вниз, обошел и неторопливо пошел дальше.
Лера поспешила за ним, и Смолин рассказал.
— Начнем с того, что мне известно, что ты занимаешься расследованием последних убийств, произошедших в вашем городе. По достоверным сведениям ты одна из тех, кто больше других преуспел в этом деле. Я с самого начала наблюдал за тобой, впервые увидев на берегу озера в день, когда утонула женщина. Потом ты заходила в дом к Крымовым, а я оттуда ушел. Ты едва не застала меня.
Про себя Лера отметила, что таинственный человек, сбежавший из дома Антона и Милы в первый день, найден. Одной загадкой меньше. По крайне мере, это был не Шахматист.
— Мы начали заниматься одним делом, и ты оказалась на несколько шагов впереди меня, — продолжил Леонид. — Ты наверняка уже в курсе, что всеми «теневыми» делами в городе рулит один человек. Местные, не слишком заморачиваясь, зовут его шефом. Я приехал в ваш город по его приглашению, чтобы выполнить одно дело за хорошее вознаграждение….
— Так ты знаешь кто такой шеф? — перебила Лера.
— Нет. Он передавал мне поручения через свою шестерку, Константина. Ты ведь уже наслышана о нем?
— Да уж, наслышана… — вздохнула девушка. — И что ты должен был сделать?
— Я должен был украсть это.
Леонид остановился и повернулся спиной к стажеру-полицейскому. В его руках непонятно откуда появилось кольцо. На солнце сверкнул черный камень, и Лера едва сдержала восклицание.
— Это же стоит целое состояние! — шепотом выпалила она. — Ты что, сумасшедший?! Где ты его взял?
— У одного иностранца. Из тех, которые приехали на конференцию.
21
Inside — по англ. Внутри. А в психологии, зоопсихологии это термин, который обозначает неординарный взгляд на вещи, интеллект, отличный от других — ты находишь решение проблемы там, где его вроде бы и нет. А иногда и там, где нет даже проблемы, что несколько осложняет жизнь