Басаев и Хаттаб объявили о начале операции «Имам Гази Магомед», целью которой было создание халифата на территории Чечни и Дагестана. За этим последовало заявление Исламской шуры Дагестана. От имени шуры (совета) распространялась «Декларация о восстановлении Исламского государства Дагестан». Шура объявила Государственный совет Республики Дагестан низложенным и заявила о формировании Исламского правительства во главе с Сиражудином Рамазановым. Также она провозгласила газават – «священную войну» – России и назначила Шамиля Басаева временным командующим силами Исламского государства. Угроза отторжения Северного Кавказа от России стала реальностью.
В Кремле президент Ельцин лихорадочно искал выход из положения. Восьмого августа по его поручению на место событий вылетел премьер-министр Российского правительства Сергей Степашин. Незадолго до этого он побывал в Дагестане, встречался с жителями сел, находившихся под влиянием идей радикального ислама салафитского толка, и не заметил растущей угрозы. В прошлом преподаватель Высшего политического училища МВД СССР имени 60-летия ВЛКСМ, кандидат исторических наук, защитивший диссертацию по теме «Партийное руководство противопожарными формированиями Ленинграда в период Великой Отечественной войны», в борьбе с международными террористами Степашин оказался не на высоте.
Девятого августа президент Ельцин отправил его в отставку и назначил временно исполняющим обязанности премьер-министра директора ФСБ, секретаря Совета Безопасности России Владимира Путина.
Who is mister Putin?
Двадцать девятого августа Путин прибыл в Дагестан, на территорию, которую пытались захватить боевики, и возглавил операцию федеральных сил по их уничтожению. Пятнадцатого сентября он доложил президенту Ельцину о разгроме бандитов. Подразделения Российской армии и Внутренних войск МВД при самой широкой поддержке народного ополчения многонационального Дагестана очистили земли республики от террористов. И в целом в войне с терроризмом на Кавказе наступил перелом. В войсках почувствовали, что наконец-то появилась твердая и разумная рука, окаянное время закончилось. Подчиняясь железной воле Путина, боевые подразделения, подобно катку, плющили один за другим гнезда наемников и при активном участии патриотических отрядов народов Кавказа загоняли боевиков все дальше в горы. Группы спецназа ФСБ и ГРУ развернули охоту за Масхадовым, Басаевым, Хаттабом и другими главарями.
До полной победы было еще далеко – бандподполье продолжало злобно огрызаться диверсиями и террористическими актами. Но угроза крупномасштабной войны на Северном Кавказе и распада России миновала. Российское правительство во главе с энергичным премьером получило возможность заняться восстановлением экономики, лежавшей в руинах после дефолта 1998 года. Здесь Путина ожидали не меньшие трудности, чем в борьбе с террористами. И сам он, и его пока еще немногочисленные соратники, в основном выходцы из КГБ, ощущали себя едва ли не разведчиками в стане противника. Ближайшее окружение Ельцина и пресловутая «семибанкирщина» в лице алчных и беспринципных олигархов рассматривали Путина как очередного технического премьера и видели в этом кресле не его, а «своего» человека. Время показало, что они фатально ошибались.
В Вашингтоне и Лондоне действия Путина на Северном Кавказе и его первые шаги по организации работы правительства не могли не насторожить. Западные политики все чаще задавались вопросом: Who is mister Putin? Казалось бы, в его биографии не было ничего такого, что указывало бы на то, что этот человек изменит судьбу России и вскоре будет влиять на ход событий не только в России, но и во всем мире.
Выходец из рабочей семьи, испытавшей все ужасы войны и блокады, сын фронтовика, Путин знал о них не понаслышке. Она напоминала ему о себе могилами сотен тысяч земляков, упокоившихся на Пискаревском кладбище, уродливыми шрамами траншей и окопов, избороздивших Пулковские высоты, безжизненной землей на «Невском пятачке», перепаханном тоннами осколков.
В рабочих кварталах Ленинграда, в тесном борцовском зале, где не место слабакам, ковался железный характер будущего президента. В стенах этого зала он научился терпеливо переносить трудности, не сгибаться перед ними и упорно идти к цели, при поражениях не терять присутствия духа, а в минуты побед быть великодушным.
Двадцатое столетие, принесшее России и ее народу множество страданий и бед, осталось позади. Президент Ельцин покинул Кремль. Вскормленная им ненасытная свора олигархов готовилась и дальше безнаказанно растаскивать по офшорам национальные богатства страны. Но на их дороге встал Путин, с 31 декабря 1999 года приступивший к исполнению обязанностей президента, а 7 мая 2000 года прошедший процедуру инаугурации.