ил когда-то на свете человек по имени Сафа. Задумал он однажды отправиться странствовать по свету. Сказал Сафа своей жене:
— Пойду-ка я, посмотрю, как люди живут.
И пошел. Много ли, мало ли он шел — никто не знает. Вот пришел на опушку леса и видит: напала на лебедь злая старуха-убыр, хочет погубить бедняжку. Кричит лебедь, крыльями бьет, вырваться хочет… Но не получается — страшная убыр сильнее нее.
Пожалел Сафа белую птицу, бросился ей на помощь. Увидела его злая убыр, испугалась и убежала.
А лебедь поблагодарила человека за помощь и так сказала:
— За этим лесом, на озере, живут три мои сестры. Хочу показать им тебя. Садись на меня — полетим к ним в гости!
Сел Сафа, и полетели они на озеро.
Прилетели к старшей сестре. Говорит ей лебедь:
— Дорогая сестра, этот человек меня от смерти спас. Подари ему за это что-нибудь!
— Пусть делает подарок тот, кому он сделал добро, — сказала старшая сестра, — а я ему ничего дарить не хочу!
Рассердилась лебедь, но ни слова не сказала. Понесла Сафу к средней сестре. Рассказала и той, как Сафа ее от верной гибели спас, и снова попросила подарить ему что-нибудь.
— Тот, кого он спас, пусть и делает ему подарок! — ответила на это средняя сестра.
Снова ничего не сказала лебедь. Посадила Сафу себе на спину и понесла к своей младшей сестре.
А младшая сестра обрадовалась гостям, встретила их ласково и приветливо: накормила мясом, напоила чаем. А когда узнала, что Сафа ее сестру от смерти спас, поблагодарила его и дала в подарок сундучок.
— Но смотри, — сказала она, — не вздумай открывать этот сундучок по дороге! Если откроешь — сам не рад будешь! Вот когда домой к себе вернешься, тогда открывай.
Погостил Сафа немного у младшей сестры лебеди и пошел домой. Идет, а сам все думает: «Что же может быть в этом сундучке и почему его нельзя открывать по дороге?..»
Шел, шел он и не смог удержаться: остановился и открыл сундучок. В тот же миг перед ним появилась лавка с разными дорогими товарами. Со всех сторон к лавке покупатели бегут, торгуются, за товары Сафе деньги дают… И столько золота уже наносили, что девать его стало некуда!
Растерялся Сафа, не знает, что ему делать: не оставаться же посреди дороги! Попробовал закрыть сундучок — не получается.
Сидит он на дороге, охает, сам себя ругает: зачем не послушался, зачем сундучок открыл раньше времени!
Тут, словно из-под земли, появился перед ним старик с длинной седой бородой и спрашивает ласковым голосом:
— Что это ты охаешь, любезный человек?
Рассказал ему Сафа, что случилось.
— Что ж, помогу я твоему горю, — сказал старик, — только с одним условием: отдай мне то, что у тебя в доме есть, но о чем ты сам не знаешь, Сроку даю — пятнадцать лет.
Стал Сафа думать: что же это такое у него в доме есть, но о чем он сам не знает? Думал, думал, так и не понял и говорит старику:
— Ладно, отдам я тебе то, что у меня дома есть, но о чем я сам не знаю, только помоги мне сейчас!
— Хорошо, — обрадовался старик. — Только помни уговор! Обманешь — плохо тебе будет!
С этими словами старик закрыл крышку сундука, и все сразу в него спряталось: и лавка с дорогими товарами, и деньги.
Взял Сафа сундучок и пошел дальше. А седобородый старик исчез, словно сквозь землю провалился.
Непростой он был, этот старик, — шайтан это был, и попросил он у Сафы не что-нибудь, а родного сына. Когда Сафа ушел странствовать, его жена сына родила — крепкого, сильного, красивого.
Добрался Сафа до дома и видит: на руках у жены ребенок.
Стал Сафа обнимать его, стал целовать, а сам плачет горькими слезами: догадался, кого пообещал отдать старику с седой бородой.
Пятнадцать лет быстро пролетели. Подошел назначенный срок. Стал сын Сафы храбрым джигитом. И говорит ему Сафа:
— Ну, сынок, пришло нам время расстаться!
И рассказал про все: про сундучок, про старика, про свое обещание.
— Ничего не поделать, — ответил сын, — раз обещал, надо выполнить обещание.
Простился джигит с матерью, простился с отцом и пошел.
Долго он шел, наконец пришел к нужному озеру. Здесь его и должен был встретить шайтан.
Сел парень на берегу — ждет.
Вдруг зашумело что-то в небе, крыльями захлопало — опустилась на озеро стая белых лебедей. Не заметили они джигита, стали плескаться в воде около самого берега.
Красивые лебеди. Понравились они джигиту. Подкрался он и схватил одну за лапку. Закричали птицы, испугались и улетели, а одна в руках у него осталась.