Мелок стоял у подножия высоченной белокаменной насыпи.
— Ну, как вы думаете, что это такое? — спросил он, когда приятели подошли.
— И... и... известняк, если не ошибаюсь, — проскрипел дядюшка Глобус. — Но для чего он? Разве тут что-нибудь строится?
— В том-то и дело, что нет. Как вы говорили — чугун делается из руды и кокса? — обратился он к Ручке.
— Так это же всем известно!
— Ну, так запомните: без известняка ни за что чугун не выплавишь! Один кокс, как бы жарко он ни горел, не в силах освободить железо, заключённое в руде. Руду можно расплавить, но этого мало — нужно ещё вырвать металл из цепких лап всяких ненужных примесей. Именно это и делает известняк. Когда руда достаточно раскалится, известняк, занимая место железа, сам соединяется с примесями и тут же всплывает наверх шлаком. А чистый чугун стекает на самое дно печи.
Вон видите, сбоку к доменной печи тянется наклонная дорога. По ней вагонетка за вагонеткой поднимаются руда, кокс и известняк. Там, наверху, вагонетки опрокидываются и едут за новыми порциями.
Известняк, к вашему сведению, нужен и при варке стали и при выплавке меди. Больше половины всего добываемого в стране известняка служит людям в металлургической и в химической промышленности.
«Как, и в химической тоже?» — хотела спросить Ручка, но её перебил старый географ:
— А можно посмотреть поближе, как работает ваша чудо-кухня?
— Отчего ж, тут совсем недалеко.
Проплутав по железнодорожным путям, миновав новые горы известняка, кокса и руды, путники подошли совсем близко к гигантской башне. Но в последнюю минуту путь им преградил странный поезд: гремя на рельсах, маленький паровозик тащил стальные платформы с огромными, светящимися малиновым светом ковшами. Из ковшей летели фонтаны искр, в воздухе со свистом проносились ослепительные брызги.
Отмахиваясь от красных светлячков, друзья отбежали в сторону.
— Жидкий чугун повезли на разливку, — объяснил Мелок, когда огнедышащий состав проехал. — Апчхи! Фу, как надымил!
— Э... это не он! — вдруг выпалил дядюшка Глобус. — Э... это она! По... пожар! На по... по... помощь!
— Где пожар? — забеспокоилась тётушка Тряпка и тут же заметила оранжевое пятнышко, быстро расползавшееся по её подолу.
— Горим! — пронзительно крикнула она и с быстротой, никак не соответствующей её почтенному возрасту, перемахнула через кучу шлака.
Друзья бросились на помощь, но, как выяснилось, Тряпка уже не нуждалась в ней. Она мрачно восседала в оказавшейся поблизости лужице.
— Это всё вы! — накинулась она на Мелка. — Всё ваши выдумки! Как хотите, а с меня хватит! Домой! Ноги моей тут больше не будет!
Тётушка Тряпка вскочила и, не обращая внимания на протест Мелка, принялась стирать всё-всё вокруг. В тот же миг путешественники очутились в классе.
— Эх, и-и-испортила экспедицию! — проворчал дядюшка Глобус и стал карабкаться на учительский стол.
— Не беда, — заметил Мелок, — главное-то мы видели, верно? Теперь никто не скажет, что мы, известняки, не имеем отношения к металлам. Не забывайте, — обратился он к Ручке, — вот этим стальным пёрышком и этими медными колпачками вы немножко обязаны и нашей фамилии!
— И кто бы мог подумать! — бормотала Ручка, забираясь на свою парту. — Известняки, и на тебе — со сталью в родстве! Вы, помнится, сказали что-то насчёт химии, — обратилась она к Мелку, когда все разбрелись по своим местам. — Неужели и тут ваше семейство работает?
— И ещё как работает! Вот ваш баллончик для чернил, к примеру. Вполне возможно, что над его изготовлением потрудились и мой братья.
— Но ведь он из резины, а резина — из каучука...
— Из искусственного, — уточнил Мелок.
— Ну и что? При чём тут... А впрочем, молчу.
— То-то! Слышали вы, друзья, о веществе, называемом «карбид кальция» или попросту «карбид»?
— Ещё бы не слышать! — заворчала Тряпка. — Это вонючий такой? Да тут один озорник, помню, сунул карбид этот — камешек такой беленький — в чернильницу. Как он зашипит! Как запенятся чернела — и на парту. Уж мы с нянечкой потом оттирали, оттирали, и водой пробовали, и мылом... А пятно до сих пор ещё осталось.
— Это и есть карбид, — кивнул Мелок. — Этот чудесный камень вместе с водой режет рельсы, накрепко сваривает корпуса кораблей, соединяет стальные каркасы зданий.
— Ка... камень с водой режет рельсы? — почесал затылок дядюшка Глобус. — Позвольте, да этого даже в сказках не бывает.
— В сказках — не спорю. А вот в жизни стоит только карбид бросить в воду, как из него начинает выделяться чудесный горючий газ — ацетилен. Сгорая, газ этот даёт очень высокую температуру. А если в пламя горящего ацетилена направить струю кислорода, то оно станет ещё намного жарче.