Но было поздно. Тряпка коснулась рамки доски, и выпущенная на свободу картина ожила. Странные маленькие ящерки, лакомившиеся листиками кустов, на глазах превратились в гигантских чудищ, пожиравших вершины деревьев.
Ящерки, украшенные рогами, гребнями, клювами, оказались ростом с хорошего слона. От их шагов содрогалась земля. Волоча тяжёлые хвосты, они медленно пробирались сквозь заросли, словно танки, ломая всё на своём пути.
Одни из них, напоминавшие носорогов — Мелок назвал их трицератопсами, — ходили на четырёх ногах. Два длинных острых рога торчали у них над глазами, вырастая из костяного щита, прикрывавшего загривок, а третий красовался на клювообразной морде. Другие, похожие на гигантских кенгуру и обдиравшие вершины деревьев были, по мнению Мелка, манджурозаврами. Самых больших, бородавчатых, с двумя рядами роговых пластин вдоль хребта, Мелок назвал стегозаврами.
Наши путешественники ещё не успели толком оглядеться, как один из стегозавров вылез из чащи и, оглушительно хлопая своими безобразными костяными пластинами, вперевалку прошёл мимо них к мелкой речушке. Добравшись до берега, ящер вытянул громадную шею с крошечной головкой и замер. Его чудовищный хвост, украшенный на конце длинными кинжаловидными рогами, был приподнят над землёй. Ящер был готов к обороне и к отступлению. Но, по-видимому, маленькие немигающие глазки гиганта с чёрными змеиными щёлками зрачков ничего подозрительного не обнаружили. Могучий хвост тяжело, словно поваленный дуб, шлёпнулся на землю, длинная шея унесла голову в заросли камыша, откуда тотчас послышалось чавканье.
В этот же миг в кустах на другом берегу показались ещё три гиганта. Несмотря на свои огромные размеры (каждый был высотой почти что с телеграфный столб), ящеры огромными скачками легко перемахивали через овраги и молодые деревца. Передние лапы великанов были смешно прижаты к груди.
— Тираннозавры... — заметил Мелок. — В меловой период они были владыками на земле. Ну, будет дело! Вы когда-нибудь видели такие пасти?
В этот миг стегозавр заметил врагов и, подняв тучу брызг, бросился бежать. При этом он размахивал своим страшным хвостом, чтобы не подпустить преследователей слишком близко. Но хвост не спас неповоротливого гиганта. Двуногие прыгуны напали на него с разных сторон, окружили, и через несколько минут всё было кончено. Острозубые хищники жадно рвали мясо добычи, а потом принялись и за своего товарища, не успевшего увернуться от чудовищного удара рогатого хвоста стегозавра.
Онемев от ужаса, маленькие путешественники наблюдали за пиршеством. Прийти в себя заставил их страшный треск.
Несколько трицератопсов, напуганных битвой, двигались прямо на путников.
— Спасайтесь! — пискнула Ручка, юркнув в кусты.
Глобус сломя голову покатился куда-то в овраг. И только Мелок остался на месте.
— Стирай же их! — крикнул он Тряпке. — Стирай, или мы погибли!
Обезумевшая от ужаса Тряпка в растерянности заметалась под ногами великанов.
— Затопчут! — схватился за голову Мелок.
Но тут случилось неожиданное. Внезапно один из великанов зашатался и, ломая кусты, рухнул на землю. Это Тряпка, спасая свою жизнь, нечаянно задела и стёрла ногу гиганта.
В то время как полузадушенная Тряпка выбиралась из-под упавшего великана, чудище продолжало таять на глазах.
Осмелев, Тряпка кинулась навстречу другому ящеру. И через несколько минут всё было стёрто. Только два каких-то неизвестно откуда взявшихся крылатых существа, похожих одновременно на огромных цапель и на летучих мышей, некоторое время ещё метались в воздухе, щёлкая длинными зубастыми клювами.
— Летающие ящеры, — сказал Мелок, — птеродактили! — И, прицелившись, он ловко зачеркнул воздушных пиратов.
— У-у-у-ужасно! — заикаясь, проскрипел перепачканный Глобус, когда компания снова очутилась в своём уютном, вполне современном классе. — Не-ет, сказочные путешествия зашли слишком далеко!
— Этот безумец чуть не погубил нас! — возмущалась Ручка. — Уж не хотели ли вы таким образом избавиться от меня, уважаемый Мелок, чтобы не платить проигрыша? Или вы, может быть, забыли о нашем споре?
— Проигрыш? — усмехнулся Мелок. — Как бы не так! Призываю всех в свидетели. Наш спор затянулся, пора с этим кончать. — И он стал быстро рисовать на доске горы.
