Многие из персонажей поэмы и событий, упоминаемых в ней, известны по другим источникам, в основном скандинавским. История короля геатов Хигелака, который погиб во время набега на фризов (с. 2353–2358) соотносится с рассказом в «Истории франков» Григория Турского (написана в начале 590-х) о нападении вождя данов[3] (в других источниках – гетов) Хлохилайка на фризов, который захватил огромную добычу, но потерпел поражение от подоспевшего войска франкского короля Теодориха I (правил в 511–534) и был убит. Предполагается, что набег Хигелака состоялся в начале правления Теодориха.
Другие события и персонажи «Беовульфа» упоминаются в скандинавских источниках, преимущественно в сагах, записанных в XIII–XIV веках и передававших устные предания о далеком прошлом. Так, в «Беовульфе» говорится о свейско-геатской войне, которая привела к покорению геатов свеями. Борьба свеев и гётов упоминается во многих скандинавских памятниках, прежде всего в «Саге об Инглингах», первой саге свода королевских саг «Круг земной» Снорри Стурлусона (ок. 1230). Перекликаются и имена правителей свеев, участников этих войн: Онгентеов – вероятно, Эгиль скандинавских саг; его сыновья Охтхере и Онела – Оттар и Али; сын Охтхере Эадгильс – Адильс. В сражении на льду озера Веттерн, разделявшего владения гётов и свеев, произошло заключительное сражение, победа в котором обеспечила власть свеев над Западным Гёталандом. Эти события по условной хронологии свейских конунгов относятся к VI–VII векам.
Эдуард Аде. Вальхтеов потчует воинов. Ксилография.
Dahn, Felix; Ade, Eduard (xylograph). Walhalclass="underline" Germanische Götter– und Heldensagen. Kreuznach, R. Voigtländer, 1888
Некоторые персонажи «Беовульфа» выступают героями скандинавских саг. История конунгов Лайре, Скьёльдунгов (др.-англ. Скильдинги), происходящих от сына верховного бога скандинавов Одина Скьёльда (о его чудесном появлении у данов рассказывается в «Беовульфе»: с. 4–12), была написана в Исландии в конце ΧΙΙ века. Слагались саги и о деяниях Скьёльдунгов. Например, о Хродульфе, племяннике Хродгара, повествует «Сага о Хрольве Жердинке». Хальга Добрый (Хельги) упоминается в «Саге об Инглингах».
Таким образом, географический фон поэмы охватывает юго-западную Скандинавию, исторический – отражает события VI–VII веков. Каким же образом в Англии возникла и почему передавалась из поколения в поколение поэма, сказочный сюжет которой вплетен в историческую традицию скандинавов? Наиболее вероятно, что это произошло в эпоху после заселения кельтской Англии германцами, англами, саксами и ютами на рубеже V–VI веков. Новопоселенцы сохраняли теснейшие контакты со своей прародиной, о чем свидетельствуют многочисленные археологические материалы. Так, знаменитое захоронение, вероятно короля Восточной Англии Рэдвальда, в Саттон-Ху (VIII в.) не только аналогично по своему устройству богатым погребениям в Средней Швеции – он был погребен в ладье с большим количеством ценных предметов, над которой был насыпан высокий курган (ср. описание похорон Беовульфа в поэме: с. 3134–3177), – но и содержит среднешведский шлем, характерный для VII–VIII веков. В среде постепенно формирующегося «народа англов» долгое время сохранялись, порождая новые осмысления традиционных сюжетов, элементы скандинавской культуры, в том числе историческая память и устная словесность. Таким сплавом скандинавского культурного наследия и англосаксонского поэтического творчества стала поэма «Беовульф».