В 1938 году бежал в США советский резидент в Испании Орлов (Фельдбин). Жизнь этого человека – вообще отдельный многотомный роман, и они о нем, кстати говоря, написаны.
В том же году отказался возвращаться в Москву нелегал Штейнберг, через которого осуществлялась связь с американским консульством во Франции. Есть и другие примеры, поэтому, как считали тогда в наркомате, «с назначением Берии в декабре 1938 года наркомом ВД ввиду его высокого профессионализма и в связи с известным постановлением ЦК допущенные перегибы в работе Наркомата будут выпрямлены».
Берия был профессионалом разведки. Самоучкой, но все-таки профи, а разведка всегда считалась «передовой линией обороны», поэтому интенсификация и улучшение качества ее деятельности и стали основными приоритетами для наркома.
В 1937–1938 годах в результате репрессий, проведенных внутри НКВД, в частности тогдашнего VII отдела (начальник – комиссар ГБ 2-го ранга А. А. Слуцкий), с 9 июня 1938 года – V отдела (иностранного отдела), начальник старший – отделе ГБ 3. И. Пассов, советская закордонная резидентура была крайне ослаблена; фактически были приостановлены разработки в области научно-технической разведки, прекращены работы по созданию сети агентов влияния на Западе, да и сами агенты, знавшие, что происходит на родине, чувствовали себя нервозно, а иногда, как мы говорили ранее, попросту бежали. В то же время значительные силы распылялись на борьбу с мало чего из себя представляющими мусаватистами, украинскими националистическими организациями и слежку за разношерстной русской эмиграцией по всему миру. Приоритетом же советской разведки партия считала борьбу с троцкистскими организациями, физическое устранение Троцкого Л. Д. (кодовая кличка Старик) и его ближайших соратников.
Такое положение дел кадровых сотрудников удовлетворить никак не могло, но разведка, к сожалению, не та сфера, где одним распоряжением или внутренней инструкцией можно было быстро исправить или устранить недостатки. Кроме того, для качественной работы разведки необходимы высокопрофессиональные кадры, а их подготовка также занимает продолжительное время.
Поэтому уже в мае 1939 года выходит приказ наркомвнудела СССР № 00476 с объявлением положения и нового штата отдела кадров НКВД СССР (во 2-м параграфе, озаглавленном «Задачи отдела», пункте 6-м и 7-м говорится, что «на отдел возлагается руководство подготовкой, переподготовкой и усовершенствованием командного и начальствующего состава войск НКВД в военных учебных заведениях, подчиненных отделу кадров НКВД СССР», в пункте 7-м возлагается в обязанности «руководство подготовкой и переподготовкой кадров в оперативно-чекистских школах и на курсах НКВД и усовершенствование начальствующего состава государственной безопасности НКВД. В подчинении отдела кадров НКВД СССР находятся межкраевые школы НКВД. Высшая школа НКВД подчиняется заместителю народного комиссара внутренних дел СССР по кадрам».
Именно в этот период Школа особого назначения (ШОН) начинает активную подготовку специалистов разведки и контрразведки, которые в скором будущем проявили себя, добывая для страны стратегически важную информацию из США (Луков, Квасников), Великобритании (Барковский) и других стран. Появление ШОН также во многом обязано лично Берии.
Сталин выступил инициатором создания подобного специального учебного заведения еще летом 1937 года и 8 июля поставил утвердительную резолюцию на записке, представленной НКВД. Но, несмотря на это, тогдашнее руководство наркомата посчитало это делом второстепенным, и еще больше года реальное планирование по созданию спецучреждения не проводилось.
Нарком НКВД Ежов подписал приказ о создании Школы особого назначения только 3 октября 1938 года, но к этому времени всеми делами в наркомате руководил уже его первый заместитель.
По инициативе Берии с начала 1939 года проводятся работы по расширению разведывательной сети в крупных капиталистических странах, действовавших под прикрытием фирм, как правило, занимавшихся торгово-закупочной деятельностью. Смысл данных акций сводился к непосредственной вербовке или привлечению к работе как можно большего числа иностранцев из разных социальных слоев, выявлению их связей и возможностей. Одновременно Берия ставил задачу по окончательному решению «проблемы» с Троцким.