— Я не буду сидеть с этим коротышкой, — не раз поднимала вопрос о пересаживании высокая Наташа.
— Ой-ой-ой! Не больно-то и хочется любоваться на дылду, — отвечал Данька.
Весь класс наблюдал за их бесконечными сражениями. Через год Наташу пригласили в секцию волейбола, где, к своему возмущению и удивлению играл и маленький Данька. Девочка даже хотела отказаться от занятий, но тренер уговорила, убедила и… сломала Наташе судьбу.
Домой после тренировок возвращались весело. Шутили, смеялись, бросались снежками, валялись в снегу. Летом ездили на сплавы и ходили в походы. Оказалось, что за внешней грубостью Демина скрывается вполне нормальная натура с хорошим мужским стержнем. Он лучше всех разжигал костер, ставил палатку, рыбачил и варил уху.
Из Даньки он как-то незаметно превратился в красавчика Дэна, по которому ночами проливали слезы девчонки, страдая от неразделенной любви. А среди друзей благодаря звучной фамилии получил прозвище Демон.
Наташа сначала настороженно следила за ним, потом перестала обзываться, а еще через год влюбилась и пропала.
— Девушка, очнитесь!
Наташа вздрогнула и недоуменно подняла глаза, не понимая, где находится.
— Девушка, мы приехали. Вас здесь высадить или в арку поедем?
— Можно и здесь. Арка наверняка закрыта.
Наташа расплатилась. Выйдя на свежий воздух, она встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли и побежала домой. В квартире было тихо, чисто и светло. Не успела Наташа снять обувь, как почувствовала мягкое прикосновение к ногам. Это Малыш встречал хозяйку. Он глядел на нее голубыми глазами и, мурлыча, терся о ноги.
— Ах, ты мой сладенький. Соскучился? Сейчас я тебя покормлю. Голодный, наверное.
Кот будто понял, о чем ему только что говорила хозяйка. Он сразу побежал на кухню, где на деревянном кошачьем столике стояли в углублениях две миски: для воды и сухого корма. Наташа зачерпнула стаканчиком из большой металлической банки разноцветные подушечки и с минуту слушала, как Малыш ими хрустит. Потом налила воды из графина и села на стул.
— Наедайся, и пойдем в гости. Ты на меня не обижайся, поживешь недельку у Маринки. С ее Василисой поиграешь. Только не шали, котят мне не приноси.
В свое время Наташа пожалела беленького друга, не кастрировала, вот теперь и мучается: знакомые кошачники не хотят брать его к себе даже на небольшое время. Еле уговорила соседку, у которой тоже была миленькая беспородная киска Василиска.
Пока Малыш ел, Наташа стала собирать чемодан. Вернее, вещи она приготовила накануне, теперь только складывала стопочками и утрамбовывала. Много нарядов она не брала. Так, купальники, сарафаны, шорты, пару платьев. Она всегда говорила друзьям, что в поездке нужно иметь деньги и документы, а остальное можно купить. Потом посадила Малыша в корзинку, захватила его мисочки и сухой корм и сдала дорогого друга соседке.
Домой вернулась грустная, прошлась по квартире, закрывая краны газа и воды, и вновь вернулась к чемодану. В тишине звонок телефона оглушил и заставил подскочить от неожиданности. Успокоившееся сердце снова заколотилось по ребрам.
— Да! — писклявым от испуга голосом крикнула Наташа.
— Ой! Наталья Николаевна, миленькая! Ой!
— Что случилось, Валя, говори медленнее, не части.
— Ой! Наталья Николаевна, уходите из квартиры. Убегайте быстрее. Ваш знакомый в ярости. Он узнал у охранника ваш адрес, — кричала Валя
Ее голос дрожал и вибрировал, в нем чувствовались едва сдерживаемые слезы. Девушка захлебывалась словами, желая быстрее выложить начальнице плохие новости. Паника секретарши невольно передалась и Наташе. Не выпуская трубку из рук, она заметалась по квартире, бросая остатки вещей в чемодан.
— Когда он узнал адрес? Сколько у меня времени?
— Он уже едет к вам. Быстрее убегайте. Он злой, как черт.
Наташа бросила трубку, застегнула чемодан и бросилась к двери. Потом вспомнила, что кошелек, документы и билеты оставила на столе кухни. Вернулась. Выскочила в коридор. Прислушалась. Показалось, что кто-то поднимается на лифте. Испуганно заметалась, не зная, что делать. На цыпочках поднялась этажом выше.
И вовремя. Лифт остановился как раз на ее этаже. Она услышала мужские голоса и, обмирая от страха, прижалась к прохладной стене подъезда.
— Господи, пронеси! — шептали непослушные губы.
Мужчины долго звонили в квартиру, потом стали стучать. На шум выглянула соседка Маринка. Наташа узнала ее по голосу.
— Молодые люди, кто вам нужен?
Что мужчины спрашивали у соседки, Наташа не расслышала, но поняла, что грубоватая Маринка послала их куда подальше.