– О! Поздравляю! – Артем никак не мог сообразить, как ему следует реагировать на подобные откровения, но провокационные вопросы словно сами запрыгивали ему на язык. – И как сильно это подняло ваш статус в глазах окружающих? Кто-нибудь уже оценил ваши достижения по достоинству?
– Ха! Вы даже не представляете себе, насколько пристально богема следит друг за дружкой и насколько ревниво относится к чужим успехам! Так что не беспокойтесь, все всё прекрасно заметили, хотя и старались не подавать вида.
– Но с вашей стороны это ведь все равно будет своего рода жульничеством, просто… более высокого порядка, что ли!
– Ну вы и выбрали момент, чтобы вспомнить о морали! – рассмеялся Привалов. – В каком-то смысле моим самым первым жульничеством было родиться в хорошей семье. Мы так или иначе всю свою жизнь занимаемся разными махинациями, пытаясь выцыганить у судьбы чуть больше успеха, богатства и прочих благ. Хочешь жить – умей вертеться, как говорится, а хочешь жить хорошо – вертись вдвое быстрее. Вот я и стараюсь.
– Интересно, как долго вы надеетесь сохранять свое «изобретение» в тайне от остальных? Ведь рано или поздно они догадаются об истинных причинах вашей одаренности и последуют вашему примеру. В итоге ситуация снова вернется в ту точку, откуда мы начинали, когда все определяется всего лишь количеством денег.
– Это не так уж и важно, – собеседник Артема небрежно отмахнулся. – Ведь суть в том, что готовый навык можно найти без особых проблем, вы сами, к примеру, выдаете новый язык каждые два-три месяца, а вот на создание полного комплекта знаний и опыта уходит практически вся жизнь. Подобных предложений на рынке в принципе не может быть много, и тут в выигрыше оказывается тот, кто запрыгнул на этот поезд первым. То есть я.
– И именно это вы предлагаете мне вам продать? Самый смысл и самую суть моей жизни? Не слишком ли многого вы хотите?!
Только сейчас, с изрядным опозданием до Артема начало доходить, с чем именно ему предлагают расстаться, и в нем взыграло упрямство. Он вдруг осознал, сколь много значит для него это давнее увлечение лингвистикой.
Ведь все те маленькие победы и свершения, которые сопровождали процесс изучения чего-либо нового, собственно и придавали его жизни хоть какой-то смысл. А чувство удовлетворения от хорошо сделанной работы и вовсе сложно сравнить с чем-то еще. Лишившись всего этого, Артем превратился бы в овощ, лишенный устремлений, желаний и цели, поскольку ничего другого он делать не умел, и иных увлечений у него также не имелось.
Открывшаяся перед ним перспектива повергла Артема в самый настоящий ужас.
– Но я и плачу соответственно! – резонно заметил Привалов. – С той суммой, что я вам перечислю за услуги, вы и сами сможете войти в высший свет, вы сможете позволить себе безбедную жизнь без необходимости зарабатывать себе на хлеб тяжким трудом. Тот пианист, о котором я говорил, после нашей сделки приобрел себе неплохой особнячок по соседству и вполне доволен своим новым положением. Что вас-то не устраивает?
– Изучение языков для меня – не труд, а радость, возможно, единственное из удовольствий этой жизни, которое я могу себе позволить! И вы хотите меня его лишить?!
– Взамен вы получите доступ к куда большему количеству других радостей, которые теперь окажутся вам по карману!
– То, что вы предлагаете – всего лишь жалкий эрзац, заменитель настоящей жизни, который будет только дополнительно напоминать мне, чего я лишился! – Артем в гневе вскочил на ноги. – Точно такая же фальшивка, как и ваши покупные умения и…
– Двести миллионов.
– Что?
– За ретранс вашего бесценного опыта в вопросах языкознания я заплачу вам двести миллионов.
– Эм-м-м…
Привалов усмехнулся и вскинул к уху коммуникатор.
– Семен Андреевич? Да, это я. Мы тут обо всем договорились, эксрафт согласен. Начинайте готовить аппаратуру…
Очередная набежавшая волна лизнула босые ноги Артема, приятно щекоча их перекатывающимися камешками. Заходящее солнце только-только коснулось водной глади, и его красноватые лучи, отражаясь и дробясь в мелкой ряби, словно обстреливали глаза очередями бликов. Артем устало смежил веки и протянул руку, в которую предупредительный дроид немедленно вложил прохладный стакан с коктейлем.