– Ваше королевское величество! – вскочил адвокат гильдии программистов. – Я протестую! Мой досточтимый презренный коллега может называть нас ворами и жуликами, но я протестую против «проходимцев»!
– Протест принят, – кивнул король. – Вор может быть проходимцем, а может и не быть.
– Слушаюсь, ваше королевское величество. Я продолжаю. Итак, вор может оказаться эшем мужественным и не испытывать при краже страха. Он даже может не испытывать особой жадности, особенно если он ворует давно и успешно. Но исследования показали, что ни один эш не может не испытывать чувства восторга при этом. Таков характер эшей. Поэтому нашу приставку обмануть невозможно. К сожалению, мы не можем продемонстрировать вам работу приставки…
– Почему? – нахмурился король.
– Видите ли, ваше королевское величество, любой программист, который сядет сейчас за машину, не осмелится жульничать в вашем присутствии и при работающей приставке, а стало быть, не будет испытывать эмоций, о которых мы говорили.
– Чепуха! – сказал Цурри-Эш. – Достаточно посадить за машину эша, который испытывал бы чувство страха. Не знаю, как программисты, но вообще-то такого эша найти нетрудно. С восторгом, разумеется, сложнее, господа, но чувство страха испытает любой эш, которого стражники схватят на улице. Адъютант! – поднял голос король.
– Слушаю, ваше королевское величество! – лихо отрапортовал молоденький адъютант со вспыхнувшего экрана.
– Чтобы через три минуты здесь был первый же прохожий.
– Слушаюсь, ваше королевское величество.
Первый прохожий оказался эшем средних лет, одетым в серый чиновничий плащ. Он неуклюже повалился на пол и застыл.
– Ползите же! – зашипел адъютант, но чиновник лишь плотнее вжимался в пол. Казалось, еще минута-другая – и он исчезнет.
– Достойная скромность, – сказал король. – Народ должен ничего не видеть, молчать и не двигаться, но в данном случае посадите-ка его за машину.
Адъютант и стражник подхватили чиновника и усадили за операторский пульт.
– Слава королю! – слабо пискнул чиновник и снова закрыл глаза.
– Включите приставку, – приказал Цурри-Эш, и тотчас же один из помощников адвоката метнулся к машине и нажал какую-то кнопку. В то же мгновение послышался леденящий душу вой сирены, яростно замигала мощная лампа, из компьютера высунулись манипуляторы, ловко нащупали руки и ноги несчастного чиновника и защелкнули на них легкие и элегантные кандалы. Чиновник начал клониться набок и упал бы, если бы они его не держали.
– Очень мило, – сказал Цурри-Эш. – Уберите этого господина, и, если он еще жив, наградите его моим портретом.
– Слушаюсь! – рявкнул адъютант.
– Ну-с, господа программисты, а как вы намерены усложнить жизнь членов гильдии воров?
– Ваше королевское величество, – сказал адвокат гильдии программистов, – в отличие от моего коллеги мне легче будет продемонстрировать наши достижения. Позвольте мне пригласить опытного карманника. Прошу.
– Век править королю! – поклонился необыкновенно респектабельный эш. Лицо его дышало благородством, а в осанке чувствовалось достоинство. – К вашим услугам.
– Перед вами два манекена. Согласитесь, что вытащить что-нибудь из кармана манекена легче, чем у живого эша, поскольку живые эши испытывают врожденное и стойкое отвращение к чужим рукам в их карманах. Просим, господин эксперт.
Карманник подошел к манекену, одетому в мужскую одежду. Я понимал, что он намеревался сделать. Я следил за его руками. Я ожидал увидеть ловкость рук. Но я ее не увидел. Я не увидел ее потому, что эксперт, казалось, вовсе и не был заинтересован в манекене. И тем не менее в его руках вдруг очутился бумажник, обычный бумажник, какие в моде на Эше – длинный и гибкий. Все засмеялись, но не потому, что респектабельный вор столь виртуозно продемонстрировал свое искусство, а потому, что от бумажника шла тонкая цепочка к карману манекена, и вор с недоумением смотрел на нее. Кроме того, какое-то сигнальное устройство громко и тревожно пищало.
– Идея необыкновенно проста, ваше королевское величество. Все ценные вещи в карманах должны иметь колечко, в которое пропускается одна из нескольких тонких цепочек. Как только цепочка натягивается, включается портативное сигнальное устройство. Цена комплекта, включающего пять цепочек и сигнальное устройство, составляет всего двадцать пять кулей.
А теперь я попрошу эксперта по квартирным кражам проникнуть любым угодным ему способом в установленный перед нами макет.
Тощенький немолодой эш с бегающими глазками подошел к двери, сделал несколько движений, похожих на пасы иллюзиониста, и хотя я готов был поклясться своей, еще не написанной докторской диссертацией, что он не прикасался к замку, замок щелкнул и дверь открылась.
Вор достал из кармана маленькую коробочку, нажал кнопку, и из нее бесшумно выползла антенна, которую он всунул в приоткрытую дверь. На коробочке вспыхнула зеленая точка.
– Портативный универсальный детектор, ваше королевское величество, – пояснил вор, – регистрирует присутствие любых электронных ловушек. Как только я вижу, что таких ловушек нет, я смело вхожу в помещение.
Вор сделал осторожный шажок, все еще держа в руках детектор, но в это мгновение что-то негромко хлопнуло, словно вытащили плотную пробку из бутылки, что-то мелькнуло в проеме двери, и эксперт издал крик досады и удивления. Он был окутан сеткой, которую тщетно пытался стащить с себя.
– Ничего удивительного, ваше королевское величество, что детектор не среагировал. Он обнаруживает присутствие электронных приборов, но наш сетемет приводится в действие тепловым инфракрасным излучением, испускаемым любым нагретым телом, в том числе и вором.
– Очень мило, – сказал Цурри-Эш, – его королевское величество благодарит за доставленное удовольствие. Все свободны.