— И что вы об этом думаете? Ваши выводы? — спросил он.
Один из помощников, до сих пор молчавший, высказал свое мнение:
— Подобной глупости в жизни не слышал.
Эмерсон ехидно улыбнулся.
— Если не ошибаюсь, мы стали свидетелями исторической сцены — Артур Блорд в миг вдохновения. Хотя идея его в самом деле представляется полнейшей чепухой.
Ашлетон напомнил:
— Кажется, призрак упомянулся раньше.
Эмерсон кивнул, сдвинув брови, но ничего определенного не припомнил.
— Пойдем отсюда, — отрезал он. — Блорд потерял разум. Призрак — надо же!
35
Эмерсон сердито швырнул рапорт на стол.
— Еще один политик ускользнул! — Он подавил ярость, заставил себя успокоиться.
— Расскажи подробнее, что ты нашел?
Он сидел за столом в кабинете патрульного центра Дельфи-2.
Ашлетон неопределенно пожал плечами.
— Как сказано в рапорте, — он показал на документ, — человека не было на месте, когда мы прибыли. Следы поспешного отъезда — вот и все, что мы нашли.
— Но это десятый случай за последнюю неделю, — пожаловался Эмерсон неизвестно кому. — Кто-то предупреждает их.
Ашлетон хранил молчание. Эмерсон тряхнул головой.
— Не может быть, — сказал он.
Он поднялся.
— Принеси мне список людей, которых мы решили убрать.
— Что вы задумали?
— Этого я вам открывать не собираюсь.
— Не доверяете? — как о чем-то само собой разумеющемся спросил Ашлетон.
Взгляд серо-стальных глаз стал чуть теплее.
— Глупости. И я, и ты, и Дюван, и остальные — мы повязаны одной веревочкой. Буду считать вас друзьями — если факты не скажут об обратном.
— Благодарю, — сухо сказал Ашлетон.
— Прекрасно. Мы понимаем друг друга. — Эмерсон оживился. — Итак, вот мой план. Создается впечатление, что кто-то предупреждает наши жертвы. Я не уверен, что окончательные выводы делать рановато, но все же десяток людей успело бежать, и это о чем-то говорит. Собери нашу спецкоманду, возьми эскадру в сопровождение. Мы взлетим и только тогда выберем очередную жертву.
Ашлетон направился к двери и у самого выхода задержался.
— Вам не мешало бы вздремнуть. Вы слишком много работаете.
— Напряжение начинает давать знать о себе, — признался Эмерсон и сжал серые от усталости губы.
…Два часа спустя он осторожно спустился на землю из люка патрульного корабля, который совершил посадку перед парадным входом какого-то особняка. Несмотря на утомление, Эмерсон как всегда внимательно посмотрел вокруг.
Это его спасло. Краем глаза он уловил движение слева. С небо стремительно спускался космолет. Он летел со сверхзвуковой скоростью, потому что профессор ничего не слышал, пока корабль не промелькнул над ним и исчез в небе на западе. Рев воздушной волны ударил по барабанным перепонкам.
К этому моменту Эмерсон уже столкнул Ашлетона в ложбинку и бросился на землю рядом. Он успел вовремя. Разрыв бомбы убил всех, кто вышел из корабля.
Пошатываясь — голова шла кругом от удара, — Эмерсон добрался до корабля. Ему пришлось затаскивать Ашлетона в люк — эксперт по приборам едва передвигал ноги. Очевидно, ему здорово досталось. Корабль поднялся в воздух. Оказавшись в безопасности, оба быстро пришли в себя. Первым заговорил Ашлетон.
— Это настоящая война, — сказал он.
— С Блордом связываться небезопасно, — нехотя признал Эмерсон.
— Может быть, — предложил Ашлетон, — оставить его в покое? Пока не укрепим позиции везде. — Он помолчал. — Но что произошло? Вы что-нибудь понимаете?
Эмерсон пожал плечами.
— Очевидная вещь. Он следит за нашими передвижениями и преследует нас. Теперь сами мы никуда выходить не будем, пусть работают другие.
— Кажется, лидеры групп полетели вместе с нами, чтобы Убедиться — все идет как надо, не так ли?
— На данном этапе игры идея оказалась неверной.
— Что теперь делать?
Эмерсон решительно взмахнул рукой.
— Те, кого мы отобрали, должны быть убиты. Мы Используем все силы патруля, чтобы выследить их и убрать.
— А что вы делать будете, лично?
— Я? Пойду спать. Мне в самом деле нужно отдохнуть. Мой мозг переутомился, иначе не объяснить такие провалы.
Настойчивый сигнал вырвал Эмерсона из беспокойного сна. Он протер слипающиеся глаза, накинул халат и вышел из спальни в кабинет.
В кабинете он обнаружил Ашлетона, который ждал его со свежим номером газеты в руках. Эксперт по приборам удивленно смотрел на Эмерсона.