В воздухе, разбрызгивая светлячков из несгоревшего топлива выросли два ревущих дымных столба с ослепительными факелами в верхней части. Они набирали высоту чудовищными темпами, упираясь в низкие серые облака и подсвечивая и их тоже. Где-то, уже на той стороне, умные айбиэмовские компьютеры еще раз сверились с заданными параметрами и дали команду на подрыв. Хорошо!..
КА-БААААМММ!!!
Не менее двух десятков чужих аппаратов попали в эпицентр и разрушились прямо в воздухе, засыпав распаханную землю тысячами горячих осколков. Еще пара дюжин интенсивно задымила, но удержалась на курсе. Остальные — а их уже было полное небо, в несколько эшелонов — вообще не обратили внимания ни на алискин «одуван», ни на мой пламенный привет. Плохо. Все было плохо, но это — особенно. Массированный огонь на подавление не дал требуемого эффекта, не рассеял противника и не заставил его отвернуть — а это, между прочим, был наш единственный шанс выжить сегодня. Никчемный из меня, похоже получился стратег. Негодный.
— Как насчет помочь нам тут немного, хромой мечтатель? — Алиса опять отвлекла меня от самобичевания. А она и права, кстати, что-то я не о том думаю. Мы еще живы, боекомплект почти полон, целей множество — рано думать о смерти, пока еще рано.
Она и так всегда стоит у меня за плечом — не забыть и не отвлечься.
— Хромой помогает только тем, кто сам себе помогает, — внушительно сообщил я в насыщенное электростатикой и радиоволнами пространство. — Я позвоню Тамерлану, может, он посоветует чего-нибудь.
— Твою дивизию, у тебя сбилась регулировка, придурок, — взорвался скороговоркой наушник, — нажми на большую красную кнопку справа, сейчас же, срочно! Ты нам нужен!
— Я, похоже, сегодня всем нужен сегодня, дитя, — вяло отмахнулся я. В голове слегка шумело, настроение было отличным. — И не соблазняй меня своими красными кнопками и прочими эротическими прелестями, передай товарищу подполковнику — я по-прежнему верен присяге.
По экрану носились, догоняя друг друга, значки — темные угловатые силуэты прихотливо меняли траектории, но оранжевые рамки исправно накладывались на них, кратко сообщали «захват цели» и «отстрел боеприпаса» и гасли. Капсула содрогалась от отдаленных взрывов и очередей, а что происходило сейчас на свежем воздухе, даже представить было трудно.
Я лениво провел ладонью по экрану, накрывая самое темное скопление силуэтов где-то к югу от района. Чертенята, прорвались к городу все-таки. Я попытался засмеяться, но вышло плохо. Язык шершаво ворочался во рту, и наружу вырывалось только какое-то сдавленное мычание. Сенсорный экран осветился, узнал хозяина и понял его желание — к скоплению помчался рой желтых блестящих светляков и еще два толстых, важных шмеля, но только быстро, очень быстро, как шмели обычно не летают.
Серое небо снова расцвело яркой вспышкой, а экран педантично уточнил, что еще двадцать кораблей «тряпок» были гарантировано уничтожены. Это было хорошо, конечно, но тот же экран доложил, что в той группе, что нацеливалась на город, осталось еще пятьдесят две цели, а вот это уже никуда не годилось. Для того, чтобы сровнять его с землей, хватило бы и двадцати, но и это не самое плохое — в полусотне километров по прямой находилась работающая АЭС, самый крупный источник электроэнергии на всем юге — не двенадцать реакторов, как в Чернобыле, но тоже немало****. Ядерного взрыва в случае ее разрушения, конечно, не получится, но территория перестанет быть пригодной для жизни и хозяйственной деятельности надолго. А с оборонительными сооружениями там совсем плохо — линия водохранилища не способствует плотному строительству укрепрайонов.
— И над нами склонится человек из дыма в высокой шляпе… — прошептал я, не обращаясь ни к кому специально. Губы дрожали, но не от чувств или еще чего-то, а просто. Бывает же такое, что губы трясутся просто так, без причины. Впрочем, и руки подрагивали тоже. Что это они?
Алискина иконка на экране вдруг потемнела, превратившись в какое-то подобие венецианской карнавальной маски, у меня когда-то дома такая стояла. Маска потряхивала перьями и мерцала красными глазными проемами. Казалось, она меня гипнотизирует. В уши вплеталась непонятная мелодия, состоящая в основном из шуршания, глубокого басовитого гула и тонкого свиста. Слушать ее было приятно, хотя я и не мог разобрать ни единой ноты, ни одной гармонии. Голова была мутной, словно где-то наверху повелевающая огромная длань одним резким движением перекрыла мне кислород.
«Кноп-ка, кноп-ка, кноооп… кааааа…»
Кислород.
Модуль ощутимо тряхнуло. Мигнули лампы и индикаторы на пульте, где-то глубоко внутри громко и мрачно треснуло стекло. Нарушение герметичности кабины. При повторных толчках приготовиться к эвакуации, проводимой специально обученным персоналом, знающим конструкцию модуля и имеющим соответствующие полномочия. В противном случае безопасность персонала боевого модуля не может быть гарантирована.
Кислород! Черт, драная Мария верхом на осле, какой же я олух! После прошлого дежурства уборщики протирали боевую капсулу, ликвидировали следы пота, слюны, мочи и кала, подбирали выбитые зубы и откушенные в пылу боя языки — про языки это я пошутил. И кто-то наверняка мазнул своей грязной тряпкой по панели подачи кислорода. Регулировка сбилась, совсем чуточку, процентов на десять, а я этого не заметил по причине слабоумия и переставлять не стал. В результате последние минут десять я поглощал воздух, содержание кислорода в котором сильно превышало норму, а промышленный аэратор, здоровенная установка где-то в далекой глубине комплекса, продолжала вырабатывать и гнать его по гофрированным воздуховодам в капсулу пилота.
Вообще-то, избыток кислорода может быть и полезным в нашей работе — если, например, капсула отрезана от внешнего мира и перенасытилась углекислым газом. У нас имелись, конечно, простые химические фильтры, поглощающие СО2, но надолго их не хватает, поэтому в конструкции капсул и была предусмотрена функция форсированной подачи. По умолчанию предполагалось, что пилот не является полным идиотом и среагирует на предупреждающий сигнал системы управления нажатием на блокиратор, но конструкторы не учли важный фактор — меня. Такого свирепого полудурка вообще мало кому доводилось видеть.