Статную фигуру высокопоставленного гостя облачал роскошный чёрный бишт из тончайшей ткани, искусно расшитый серебряными узорами. Голову венчала белоснежная куфия, украшенная затейливой вязью из чистого золота. Традиционный головной убор арабской знати больше напоминал музейный экспонат. Однако в его облике было что-то странное. Неестественно выпяченный живот, словно у женщины на последних месяцах беременности, резко контрастировал с подтянутой фигурой и создавал пугающее впечатление. Некоторые сотрудники заповедника украдкой перешёптывались, гадая о причине столь необычной внешности высокопоставленного гостя.
Визит такого уровня налагал огромную ответственность на весь персонал заповедника. Каждый понимал, что этот день точно запомнится всем.
Однако вскоре стало очевидно, что со здоровьем высокого гостя что-то не так. Хашим Аль-Азам, несмотря на величественный вид, быстро утомился от прогулки. Его смуглое лицо покрылось болезненным румянцем, а крупные капли пота прочертили дорожки по вискам и щекам, впитываясь в золотую вязь куфии. Встревоженные провожатые переглянулись.
По приказу распорядителя подогнали вездеходы, напоминающие футуристические гольф-кары.
Выбор места назначения заставил нервно вздрогнуть штатных специалистов. Один из ближайших советников шейха, худощавый мужчина с ястребиным взглядом, склонился к водителю машины и вполголоса назвал координаты. Американец едва сдержал удивление. Маршрут вёл к самой сейсмоопасной зоне кальдеры. Это место даже опытные рейнджеры старались обходить стороной.
На пути к указанной точке водитель всё же решился возразить и остановил транспортное средство. Он попытался что-то сказать в рацию, но шейх дал сигнал телохранителю. Профессиональный военный ловко свернул шею водителю, сбросил тело и повёл машину дальше. Позади послышались панические крики. Результат оказался предсказуемым. Ещё пять мертвецов вывалилось из гольф-каров.
Добравшись до кратера, шейх распахнул бишт и достал предмет, похожий на баскетбольный мяч. Охранник ловко снял экранирующую обёртку, не позволяющую просканировать содержимое. Взгляду предстало нечто, похожее на морскую мину: металлический шар с выступами и одной-единственной красной кнопкой.
Шейх, не говоря прощальных речей, осуществил задуманное. На лице его читалось удовлетворение от свершившейся мести. Где-то на горизонте виднелись рои боевых дронов, готовых уничтожить нарушителей.
Новейшее оружие массового поражения с потенциалом в тысячу килотонн загудело. Частота звуков нарастала и в один момент слилась в монотонный писк.
БУ-У-У-УМ!
Земля содрогнулась. Древний супервулкан пробудился от тысячелетнего сна. Раскалённая магма, словно кровь разгневанного титана, хлынула из недр планеты. За считанные минуты тектонические плиты сдвинулись, подобно карточному домику. Северная Америка, колыбель технологической цивилизации, стремительно погружалась в пучину океана.
Но даже перед лицом неминуемой гибели могущественная держава не собиралась уходить молча. Искусственный интеллект военных комплексов, оценив ситуацию как критическую, активировал протокол «Судного дня». Тысячи ядерных боеголовок взмыли в небо. В ответ пробудился российский «Периметр». Легендарная система возмездия, которую Запад со страхом окрестил «Мёртвой рукой», сделала ответный шаг.
Десять минут. Всего десять минут потребовалось, чтобы население планеты сократилось с двадцати миллиардов до трёх. А через несколько часов, гигантская волна цунами, порождённая йеллоустоунским взрывом, дважды обогнула земной шар, смывая последние очаги цивилизации.
Барселона, жемчужина Средиземноморья, исчезла в пламени. Термоядерные взрывы превратили древний город в радиоактивную пустыню. Даже глубоко под землёй, на уровне Б7, ударная волна собрала жатву, прикончив паникующих от приходящих новостей охранников.
Но в этом жутком хаосе теплилась искра надежды. Две экспериментальные игровые капсулы, шедевры военной инженерии, продолжали функционировать. Когда глобальная энергосистема рухнула, их автономные системы мгновенно активировались. Революционные алмазные накопители с плутониевыми сердечниками могли десятилетиями поддерживать минимально необходимое электроснабжение, сохраняя жизнь находящимся внутри людям. В этих технологических коконах, под присмотром сверхразумного военного ИИ, теплилась надежда на возрождение человечества.