1
Не успел Кешка свернуть за угол, как его заметил сыщик Прешиперский. Кешка не обратил внимания на человека в пальто и кепи, с кашне на шее. А Прешиперский сразу решил, что это тот самый мальчишка, о котором говорил по телефону Осечкин.
Полицейские никольск-уссурийской контрразведки между собой называли Прешиперского Удавкой. Косые глаза его, казалось, были созданы специально для сыскной работы. Когда левый глаз глядел прямо, правый наблюдал с правой стороны, и, наоборот, если правый смотрел вперед, левый в это время устремлялся влево. В этом с ним никто не мог соперничать.
Сейчас, идя следом за Кешкой, Удавка был похож на случайного прохожего, безразлично относящегося к окружающему, а между тем он пристально наблюдал за своей жертвой. Левый глаз его зорко следил за малейшими движениями мальчика и теми, кому он давал листовки, а правый тщательно осматривал северную сторону улицы: не машет ли кто-нибудь из-под ворот? Нет ли условного знака в слуховом окне? Не выставлен ли на подоконник какой-нибудь условный предмет, означающий: «Вход свободен». А может быть, «случайно» откроется форточка и кто-либо «невзначай» кашлянет или чихнет. Мало ли бывает подобных фокусов?
Вот беспризорник остановил идущего навстречу молодого человека и протянул ему листовку. «Стервец! Не боится: прямо в руки дает прокламации», — подумал Удавка, и, когда парень поравнялся с ним, он любезно спросил, показывая на розовую бумажку в руках у прохожего:
— Гм, позвольте, любезный молодой человек. Что нового тут пишут?
— Опять про ковбоев, — ответил тот.
— Гм, да-а… Про американских, да? — переспросил Прешиперский.
— А то про каких еще могут писать? Известно, ковбои в Америке только и есть. Прочтите, если желаете, — предложил молодой человек афишку и пошел дальше.
— Благодарствую, благодарствую, — с подчеркнутой вежливостью ответил Удавка, принимая афишку и пробегая ее быстрыми глазами.
Убедившись, что это не то, что ему нужно, он на всякий случай аккуратно сложил афишку и спрятал ее в карман.
Кешка дал проходившей женщине афишку с рекламой об американской картине, оглянулся и, ничего не подозревая, пошел дальше.
«Надо что-то предпринять, а то он может догадаться, — думал Прешиперский. — Нужно отвести всякое подозрение. Главное — узнать, кто его послал, кто снабдил крамолой. В этом гвоздь вопроса! Нужно выследить, пронюхать, как говорил мой питерский учитель — жандармский полковник».
Когда женщина поравнялась с Удавкой, он вежливо обратился к ней:
— Извините, мадам, нет ли у вас случайно спичек?
— Что вы, откуда у меня могут быть спички?
— Бывает, знаете ли, иногда случается, что по рассеянности и барышни держат спички в карманах. Да-с, да-с, это, знаете ли, так-с, — сбивчиво говорил Прешиперский, а сам пытливым правым глазом поглядывал на розовую бумажку, которую та держала в руке.
— Это вы, кажется, рассеянны, — резко оборвала женщина и пошла своей дорогой.
— Фу-ты, ну-ты! Еще и ворчит. Вольного духа много! Ничего сказать нельзя. И дамы большевистским духом заразились! А может быть, это самая настоящая большевичка? Бродил-бродил призрак коммунизма по Европе да и вышел из европейских берегов. Добрался до Востока. В красной Москве, что ни баба, то, говорят, подстрижена! Может и эта чертовка стриженая?! А ну, стой! — пробормотал Удавка. Он обернулся и увидел длинную косу, спадавшую до пояса.
Когда Кешка перешел улицу, Удавка подумал, что беспризорник ведет себя уж очень спокойно. Он даже не подходит к заборам и почтовым ящикам. Неужели все прокламации рассовал? Неужели остались только афишки? Беспокойство охватило поручика: ведь так и не поймаешь мальчишку с поличным. Но тут же Прешиперский подумал, что беспризорник должен отчитаться где-то о результатах своей работы. А раз так, то сегодня днем, вечером или глубокой ночью он должен зайти на явочную квартиру.
Решив, что явочная квартира от него никуда не уйдет, Удавка повеселел. Но через минуту опять забеспокоился. А что если подпольщики примут информацию на ходу, при «немой встрече», когда вместе с афишкой мальчишка передаст и записку. Не скажет ни слова, и был таков! «Не будешь же обыскивать полгорода, черт их побери! Плохо, что Осечкин не пообещал хорошего помощника. Почему-то он к этому мальчишке отнесся с пренебрежением. А что сыщица! Я должен ее на ходу учить. Это разве работа?» — рассуждал Удавка, и его косые глаза еще пристальней стали прощупывать прохожих, которым Кешка давал афишки.
2
Когда Прешиперский увидел сыщицу, посланную ему в помощь, Кешка еще ничего не подозревал. Он остановился у витрины лавки и беспечно рассматривал выставленные товары.