Когда после долгих и тщетных поисков мальчики возвращались с пустыми руками в ночлежку, они увидели около бани Жоржа, того самого скаута, что хотел задержать Кешку, убегавшего от сыщика Прешиперского. Беспризорники пришли в негодование. Корешок запетушился, кровь прилила к его лицу, и он готов был начать ссору, но разница в возрасте и росте удерживала его и Леньку от немедленного вступления в драку.
Не замечая ребят, скаут скорыми шагами направился к бане.
Лу и Корешок крадучись последовали за ним, и, когда тот зашел в двери, Лу вполголоса распорядился:
— Беги в ночлежку и скажи Кешке, что скаут в бане. Я буду караулить. Быстро беги!
Корешок ничего не ответил. Он лишь блеснул плутоватыми глазами, шмыгнул носом и пустился бежать без оглядки в ресторан «Суйфун».
Вскоре запыхавшийся Корешок появился в ночлежке и прямо с порога выпалил:
— Дошлый, дело есть! Мы сейчас с Ленькой на пару видели скаута. Пошел баниться в баньку. Идет и грызет яблоко, аж верхняя губа ходит, как у кролика. — От волнения Корешок еле переводил дух. — Лу сразу смекнул и я… И главное — я сразу смекнул… мы оба сразу смекнули и сказали, чо он тогда хотел поймать тебя. — Корешок подтянул свои широкие штаны, шмыгнул носом и провел грязной ладошкой по горлу. — Давай побежим туда? — заключил он, выжидательно глядя на Кешку, готовый сию же минуту померяться силами с Жоржем, лишь бы рядом был Кешка.
— А что делает Ленька?
— Около бани стоит. Караулит, чтобы он не убежал, — с воодушевлением ответил Корешок. Его глаза сверкали смелостью, он смотрел то на Кешку, то на больного Ваньку, лежавшего около печки.
Кешка тоже взглянул на Ваньку и заколебался. Ему не хотелось оставлять больного одного.
Ванька не выходил на улицу с тех пор, как они в пургу перебрались в ресторан. Поняв, что Кешка не решается идти из-за него, Ванька закашлялся и махнул рукой:
— Иди, Дошлый.
— Ладно, Ворон, ты малость побудь один, а я быстро сбегаю с Корешком. Надо скаута отмутузить. Он сегодня перцу схватит!
Кешка поправил под головой больного солому, прикрыл его тряпьем, пододвинул бутылку с водой и направился к выходу.
2
Беспризорники спрыгнули с кручи на пустоледь, образовавшуюся у самого берега, прошли по прогнутой середине реки, запорошенной снегом, обогнули пропарину и выбрались на городской берег. От мороза под ногами у ребят мягко поскрипывал снег. Корешок семенил за Кешкой сзади, вытирал слезы, застилавшие глаза, и сетовал на холод.
Около угла Кузнечной улицы они увидели Леньку.
— Ну как? Он тебя не обманул? — тихо спросил Кешка.
— Еще не вышел. Моется, — скривил тот губы, продолжая притопывать ногами и хлопать руками: он промерз. — Давай заманим его подальше на площадь. Там нет народу. И в тумане не видно. Шею ему надо намылить. Пусть знает, как наших ловить, — сердито закончил Лу, сжав худые руки в кулаки.
Ребята сговорились, что Корешок будет смотреть по сторонам и в случае опасности сразу же засвистит. Нападать будут Кешка и Лу. После драки все разбегутся в разные стороны и окольными путями, чтобы не показать полиции дорогу, соберутся в ночлежку.
В ожидании мальчики стали греться: затеяли петушиный бой. Корешок то и дело выглядывал из-за угла, стараясь не пропустить скаута. Вдруг он попятился и приглушенно воскликнул:
— Идет!
Кешка мигом залез на снежный сугроб, наметенный у забора, а остальные двое притаились рядом и стали ждать появления противника.
Как только из-за угла показался юноша, походивший на скаута, Кешка прыгнул ему на спину и почти одновременно набросились на него Лу и Корешок. В один миг трое сбили юношу, Тот растерялся и только успел крикнуть:
— Спасите, грабят!
Лежа на снегу ничком, он пытался звать на помощь, а ребята старательно колотили его по спине.
Корешок, в обязанности которого входило смотреть, чтобы кто-нибудь из посторонних не помешал, выглянул за угол и вдруг предупреждающе свистнул. Потом зашикал:
— Тише, тише. Кто-то идет!
Кешка и Ленька поднялись, а подросток, которого они били, проворно вскочил и пустился бежать, довольный тем, что так легко вырвался из рук «грабителей».
Кешка хорошо знал в лицо скаута, и каково же было его удивление, когда, высунув голову из-за забора, он узнал в приближавшемся прохожем того самого брата Градобоевой, которого они собирались бить, а по ошибке напали на какого-то гимназиста.
— Это же скаут идет сюда! Кого же мы отмутузили? — спросил Кешка, снова прячась за угол.
Лу укоризненно посмотрел на Корешка, как бы спрашивая: «Что ты наделал?»