Пилоты собрались в кают-компании, пили кофе, ругали японцев и защитников Перл Харбора, сбивших несколько разведчиков, пытавшихся сесть в разгар боя.
Корабли на всех парах неслись к Перл Харбору. Они находились примерно в двухстах милях к северо-западу от Оаху, когда пришли тревожные вести. До острова не менее семи часов полным ходом. Они и пошли полным ходом. «Бык» Холси был не из тех людей, кто отступает при виде битвы. Он хотел броситься в самое пекло. Проблема была в том, что он совершенно не понимал, куда именно нужно бить.
Минуты перетекали в часы, экипаж «Энтерпрайза» постепенно обуревала ярость и разочарование. Новости, поступавшие в кают-компанию, были разрозненными. Жители Оаху забили своими сообщениями весь радиоэфир, и сообщения эти были очень нехорошими. «Господи!» — воскликнул кто-то, когда по радио перёдали очередной неутешительный доклад.
— Судя по всему, линкорам пришлось туго.
— Это ещё не конец света, — заметил Петерсон. — Флоту надо было списать эти корыта уже давным-давно. — Он говорил как обычно — как пилот палубной авиации. Билли Митчелл[16] доказал несостоятельность линкоров ещё 20 лет назад. Тогда на это никто не обратил внимания. Видимо, япошки прислушивались к тем выводам гораздо внимательнее. Теперь-то к ним проявят интерес?
— Петерсон, ты — безжалостный засранец, — сказал лейтенант по имени Эдгар Келли. — Дело же не в кораблях. На них полно матросов.
— Да? И что? — рявкнул Петерсон. — Если их ещё не потопили, то потопят сразу же, как только они выйдут в море навстречу япошкам. Авиация размолотит их задолго до того, как на горизонте появятся сами авианосцы. — Сам себя он безжалостным не считал. Но если не оценивать происходящее в мире реалистично, ничего, кроме бед от жизни ждать не стоит.
После полудня из громкоговорителей раздался жуткий крик:
— Третья волна атаки на Перл!
Речь адмирала Холси последовала незамедлительно:
— Парни, надо помочь нашим наземным войскам. Японцы уже нанесли серьёзный урон, и будь я дважды проклят и жариться мне в аду на сковородке, если я позволю этим макакам закончить начатое. Задайте им! Хотел бы я встать с вами в одном строю!
Обрадованные пилоты побежали к «Уайлдкэтам». Петерсон был третьим в очереди. Он завёл двигатель раньше, чем закрыл люк и пристегнулся. Взревел 1200-сильный звездообразный движок производства завода «Райт», дрожь пробила пилота до самых костей, до кончиков пальцев. Он не просто ожил, он стал больше, сильнее, словно ревел не самолёт, а он сам.
На мостике вывесили красный флаг, значит «Энтерпрайз» уже готов выпустить всю свою авиагруппу. Никого в синей форме на палубе не осталось, лишь двое стояли у машины командира эскадрильи, готовясь убрать с шасси подпорки. Матросы в жёлтых куртках выстроились вдоль палубы.
Раздался громогласный голос, будто к ним обращался сам Господь:
— Приготовиться к запуску!
Матросы в синем выдернули подпорки. «Уайлдкэт» командира покатился вперёд, человек в жёлтом попятился от него, выводя машину на середину полётной площадки. Чуть впереди стоял ещё один одетый в жёлтое матрос. В руке он держал клетчатый флаг.
Усиленный динамиками голос скомандовал:
— Запуск!
Матрос махнул свободной рукой и комэск добавил двигателю оборотов. Получив указание, матрос взмахнул флагом. Самолёт скатился с палубы и исчез из вида. На его место встала следующая машина. Следуя указаниям человека с флагом, пилот тоже поддал газа. Флаг опустился. «Уайлдкэт» улетел.
Настал черед Петерсона. Матросы в синем убрали с его шасси подпорки. Он проследовал за «желтым». Сигнальщик взмахнул рукой. Петерсон прибавил обороты. Флаг опустился. Когда истребитель соскочил с палубы «Энтерпрайза», пилота отбросило на спинку кресла.
Как обычно бывает при взлёте с палубы, когда самолёт резко нырял вниз, он думал, что сейчас будет: он взлетит или утонет. Однако «Уайлдкэт» взлетел в точности, как два самолёта до него. Петерсон снова вскрикнул. Именно здесь он и должен быть, именно этим и должен заниматься.
Самолёты всё взлетали с авианосца. Они разбивались на пары — ведущий и ведомый. Ведомым Петерсона был уорент по имени Марвин Моррисон. У него был скрипучий голос, ломавшийся, когда тот кричал от восторга, а случалось это довольно часто. В наушниках Петерсона прозвучало:
16
Уильям Лендрам Митчелл (1879–1936) — американский генерал, считается «отцом» американских ВВС.